Наконец, офицер S-3 вернулся на трибуну и спросил: "Есть ли вопросы?"
Я посмотрел на представителя разведотдела. "Билл Стаббс", — спросил я. "Где он погиб?" Тот выглядел ошарашенным. "И еще была группа CCN, попавшая под удар там, потерявшая парня — где это было?" Боясь говорить и в то же время боясь ничего не сказать, он только моргнул и переступил с ноги на ногу.
"Сержант Пластер", — вмешался офицер S-3, "это в вашем районе действий?"
Я подошел к карте и ткнул пальцем туда, где погиб Билл, настолько разозленный, что едва мог говорить. "Три километра к западу, сэр. Мы что, должны рисковать нашими долбаными жизнями при таких дерьмовых разведданных?" Майор вывел нас из комнаты. К концу дня сержанта по разведке перевели в отряд охраны лагеря; если бы не это, наши Один-Ноль и Первый сержант Дони втоптали бы его в дерьмо. С подполковником Абтом в качестве командира нужды в этом не возникло.
Днем позже мы с Биллом на паре "Берд Дог" O-1 пролетели мимо Дакпека, затем свернули на северо-запад в Лаос. Вскоре мы миновали крупный ориентир: идеально круглое озеро, вероятно, кратер от падения метеорита, единственное на сотни миль. Теперь появились крутые хребты высотой от 5000 до 6000 футов (1530–1630 м), самые высокие из всех виденных мной в Лаосе, настолько высокие, что на их покрытых травой вершинах росли чахлые азиатские сосны, а не джунгли. Затем перед нами открылась особенно глубокая долина, почти Шангри-Ла[63] — яркая, зеленая низина, известняковые обрывы, стекающая каскадами река и пещеры, достаточно большие, чтобы вместить грузовики. Это горное убежище лежало между двумя крупными сетями дорог, заповедник вдали от всех ударов B-52. Мы уловили признаки вражеской активности — тропы, засеянные поля и крытые пальмовыми листьями крыши. Разведка была права, там что-то происходило.
Высадиться в любой точке этой долины означало напроситься на неприятности. Вместо этого наш самолет-наблюдатель полетел на восток, в следующую долину, где я нашел как раз то, что нам было нужно — безобидно выглядящую LZ на один борт, укрытую в находящейся на отшибе впадине. Я записал ее местоположение, затем сфотографировал.
Три дня спустя мы были в Дакто, готовые выступить, но никуда не отправились. В Лаосе у взвода Хэтчет Форс возникли большие неприятности: накануне днем они побывали в кровавом бою, а затем их всю ночь обстреливали из минометов. Тем утром вокруг них один за другим наносились авиаудары, но все еще не было уверенности, что они выберутся. Наши вертолеты были наготове, чтобы эвакуировать их, и, если понадобится, РГ "Иллинойс" усилит группу "Брайт Лайт", чтобы отправиться за ними.
У меня было два хороших друга во взводе, Фрэнк Беллетьер и Рон Бозикис. Опытный разведчик, Беллетьер ходил с Флойдом Эмброузом, а затем семь недель назад перешел в Хэтчет Форс. "Так чувствуешь себя лучше", — объяснял Фрэнк. "С тобой больше людей".
Мой второй друг, Рон Бозикис, был умным, сильным, спортивным и общительным, дружелюбным парнем, который в старшей школе отличался во многих видах спорта. Месяцем ранее Бозикис и его лучший друг, командир отделения Хэтчет Форс Уэйн Андерсон, объединили усилия, чтобы спасти тяжело раненого Карлоса Паркера, который наступил на мину. Андерсон бросился к Паркеру сквозь вражеский огонь, ввел морфий, наложил жгут, затем, пока крепкий Бозикис поднимал Паркера, Андерсон сдерживал противника. Грозная команда, они переместили Паркера в безопасное место внутри периметра своего взвода.
За день до прибытия РГ "Иллинойс" в Дакто, Беллетьер и Бозикис отправились в Лаос с взводом из сорока пяти человек, возглавляемым капитаном Джозефом Уиланом. С ними были лейтенанты Клинт Дэвис и Уильям Хэтчетт, и сержанты Дэйв Брок, Деннис Диджованни и Флойд Тейлор. Планировалось провести недельное разведывательное патрулирование в открытую, но по ним начали стрелять, едва их четыре вертушки приземлились.
63
Шангри-Ла — вымышленная страна, описанная в романе Джеймса Хилтона "Потерянный горизонт", как очаровательное, гармоничное и полное мистики место в западной части Гималаев (прим. перев.)