Два дня спустя мы с Крупой доложили план полковнику Кавано. Я заметил, что его взгляд прикован к отметке предполагаемого базового лагеря батальона всего в 500 ярдах от места нашей засады. Когда мы закончили, Кавано откинулся на спинку кресла, задумчиво промолчав тридцать секунд. "Ваши планирование и подготовка тщательны и доскональны", — заявил он. "Но та зона к югу от дороги, куда вы отойдете, вот что меня беспокоит".
Кавано постучал по карте. "У северовьетнамцев по всей дорожной сети спрятаны лагеря. В темноте вы можете наскочить прямо на один из них". Он потребовал, чтобы мы провели короткую двухдневную разведку этого района, чтобы убедиться, что мы не наткнемся на скрытый вражеский лагерь.
Пока остальные спешили подготовить наше снаряжение и взрывчатку, Крупа, Янси и четверо ярдов выполнили эту короткую задачу, высадившись 23 марта примерно в пяти милях к северо-западу от группы, уже действовавшей на северо-востоке Камбоджи, РГ "Пенсильвания". У Крупы и Янси все шло гладко, но не для РГ "Пенсильвания". На второе утро Крупа остановил своих людей, когда Янси услышал по радио, что другая группа находится в контакте.
Через три хребта от них Один-Ноль Джон Боронски, Один-Один Джерри Пул и Один-Два Гэри Харнед были на грани неудачи. Несколько дней они петляли и уворачивались от преследователей NVA, которые охотились за ними неустанно, днем и ночью.
Рано утром того дня Наездник Кови лейтенант Джим "Король Артур" Янг пролетал над РГ "Пенсильвания" и услышал, как Пул прошептал: "Мы слышим голоса вокруг". Хуже того, NVA привели собак. Однако Боронски не запросил эвакуацию. Это был первый выход Пула, и, он, хотя и был лейтенантом, подчинялся Боронски, штаб-сержанту, у которого было больше опыта. Если бы это зависело от Пула, их бы немедленно эвакуировали.
В полдень на замену Янгу прибыл Наездник Кови Ллойд "Оу-Ди" О'Дэниелс и пролетел над РГ "Пенсильвания". Он узнал, что они только что были в контакте, двое человек получили легкие ранения, и они едва оторвались от противника. Северовьетнамцы даже подожгли джунгли, чтобы выгнать их на засаду, которой они едва избежали. Однако Боронски не был готов запросить эвакуацию. О'Дэниелс понял. "Некоторые командиры групп не хотели быть теми, кто просит вытащить их", — объяснил он. "Так что вы, как Наездник Кови, должны были истолковать это, и вам нужно было знать, кто этот парень, потому что некоторые из них никогда не запросят эвакуацию. Они никогда не признают, что стало слишком горячо".
Все утро Оу-Ди докладывал об ухудшении положения группы, рекомендуя оперативному отделу эвакуировать их, но всегда с отрицательным ответом. Затем внезапно было принято решение вытащить РГ "Пенсильвания".
Когда прибыло звено "Хьюи" 170-й штурмовой вертолетной роты, группа еще не добралась до LZ, так что бортам пришлось кружить в вышине, ожидая. Затем лейтенант Пул передал, что преследователи северовьетнамцев прямо позади них, и запросил ракетно-штурмовой удар "Кобр"-ганшипов по их следу. Уклонение от противника и выход на LZ заняли целую вечность. Через сорок пять минут, когда у них заканчивалось топливо, командир звена "Хьюи", уорент-офицер Джим Лейк, повел свои птички обратно в Дакто для дозаправки, оставив одну вертушку под командованием капитана Майка О'Доннелла на случай, если будет сбита "Кобра". С О'Доннеллом были уорент-офицер Джон Хоскен и специалисты-четыре Руди Бесерра и Берман Ганде.
Заправленные "Хьюи" возвращались, когда Один-Ноль Боронски передал, что его люди находятся на LZ и их нужно немедленно эвакуировать, иначе они не выберутся. Зная, что, возможно, вопрос стоит сейчас или никогда, и что в группе уже было двое раненых, капитан О'Доннелл спустился на небольшую поляну. Потребовалось четыре минуты, чтобы поднять людей на борт, все это время "Кобры" штурмовали вокруг. Затем Наездник Кови О'Дэниелс увидел, как "Хьюи" взлетает над верхушками деревьев — и его сотрясает мощный взрыв! "РПГ, чтоб его!" — выругался он. Каким-то образом О'Доннелл удержал его в воздухе. Птичка пролетела четверть мили, затем второй взрыв разорвал ее на куски, разбросав пылающие обломки по верхушкам деревьев.
"Кобра" с позывным "Пантера 13" несколько раз пролетела сквозь серо-черный дым. Находившийся на полпути к авиабазе ВВС Плейку Наездник Кови Джим Янг услышал голос пилота "Кобры": "Ничего не осталось. Я шел за сликом[70] ("Хьюи"), когда он взорвался, там ничего не осталось".
70
"Слик" (slick) — досл. "гладкий", транспортный вертолет, не несущий подвесного вооружения и вооруженный только парой пулеметов в дверных проемах, управляемых бортстрелками (прим. перев.)