Недели пролетели быстро, и вскоре мы уже десантировались с парашютом в национальный заповедник Юхарри в Северной Каролине для итоговых недельных учений. Их кульминацией для моей группы стало условное уничтожение крупного автодорожного моста. Хотя мы и ушли чисто, посредники передали нас агрессорам, чтобы их дознаватели военной разведки могли попрактиковаться на нас, а мы приобрели бы некоторый опыт сопротивления допросу.
Никаких реальных пыток, как таковых, не было, но нас "размягчали", держа в маленьких клетках или заставляя часами стоять на коленях в яме с водой. В какой-то момент дознаватель накрыл мне лицо носовым платком и медленно вылил на него флягу воды, создавая неприятное ощущение, что я тону. В тот же день нас освободила другая Команда А, затем просто марш-бросок, и все. Подготовка была закончена.
После церемонии выпуска в зале штаба Центра имени Кеннеди многие из нас позировали для семейных фотографий возле только что установленного мемориального камня Сил специального назначения, открытого 4 июля 1968 года актером Джоном Уэйном. Как свежеиспеченные солдаты Сил специального назначения, мы надеялись оказаться достойными простой надписи на нем: "В память о людях из Зеленых беретов, Сил специального назначения Армии США, чьи доблестные подвиги всегда будут вдохновлять человечество".
Около половины из нас сразу же получили приказы отправиться во Вьетнам, в 5-ю Группу специального назначения. Остальных отправили в другие группы, хотя мы знали, что не пройдет много времени, прежде чем мы тоже отправимся в Юго-Восточную Азию. Меня назначили в 7-ю Группу специального назначения, всего в нескольких кварталах от казарм Учебной группы.
Тогда, летом 1968 года, 7-я Группа выглядела подразделением временного пребывания — половина людей только что вернулись из командировки во Вьетнам, ожидая следующую; а остальные из нас ждали приказов на наше первое назначение во Вьетнам. Мы тренировались и проходили перекрестную подготовку по другим специальностям, но на уме у нас все время был Вьетнам.
К середине сентября мое терпение лопнуло. Я не мог больше ждать. Один из старших NCO дал мне номер телефона в Пентагоне, которым пользовались старики спецназа, когда им требовалось назначение в командировку за границу. Я набрал его из телефонной будки. Ответила женщина с приятным южным акцентом и дружелюбным голосом. Миссис Билли Александер сочувственно выслушала, а затем пообещала сделать все возможное, чтобы отправить меня во Вьетнам.
И, разумеется, меньше чем через месяц я получил приказ о назначении в 5-ю Группу специального назначения. Я не мог поверить, что это так просто! Я бы расцеловал ее.
Накануне президентских выборов 1968 года я был дома в отпуске, когда президент Джонсон приказал полностью прекратить бомбардировки Северного Вьетнама, чтобы подтолкнуть переговорщиков Ханоя в Париже к серьезным обсуждениям и повысить избирательные перспективы вице-президента Хьюберта Х. Хамфри. Ханой ничего не дал взамен.
В ночь выборов я был в Зале Штатов в отеле Лирнингтон в Миннеаполисе, штаб-квартире национальной кампании Хамфри. Прошедший по билету от профсоюза моего отца, я всю ночь пил бесплатную выпивку, ел бесплатную еду и слушал Питера, Пола и Мэри[16]. Мне было наплевать на политику, но все это выглядело отличной забавой. Однако это было историческое событие, и я слушал там, в бальном зале, речь Хамфри о признании поражения, размышляя о том, что принесет будущее.
Три недели спустя я был в Форт-Льюисе, Вашингтон, среди тысяч людей, отправляемых на пополнение во Вьетнам, всех, от поваров до механиков вертолетов и пехотинцев. Собранные в корабельные группы по 150 человек, мы столкнулись с трехдневным ожиданием вылета нашего чартерного рейса, в течение которого кадровые Форт-Льюиса уберегали нас от неприятностей посредством бесконечных нарядов на уборку мусора и бессмысленных построений. Когда мы построились на очередные призванные держать нас занятыми работы, сержант первого класса SF вышел перед нашим строем из 150 человек и властно скомандовал: "Всему личному составу спецназа! Становись на физподготовку!" Сержант из Форт-Льюиса возразил, так что NCO Зеленых беретов предложил: "Все остальные, кто хочет немного потренироваться, стройтесь прямо вот тут. Мы начинаем с пятимильной пробежки, затем час армейского Упражнения номер один".
16
Питер, Пол и Мэри (Peter, Paul and Mary) — фолк-трио, образованное в 1961 году в Нью-Йорке. Считалось самой популярной фолк-группой 60-х и осталось одним из самых долговечных музыкальных коллективов (прим. перев.)