И он был хитрецом. Как-то днем он летел на O-2, ничего не происходило, поэтому он бросил вызов своему пилоту, чтобы проверить, кто из них может точнее выпустить 2,75-дюймовую маркерную ракету. "Чтобы сделать все по-честному", — предложил Лоуэлл, — "ты можешь использовать прицел самолета, а я выпущу свою на глаз". Это показалось пилоту верным решением. Они выбрали в качестве цели заполненную водой воронку, затем пилот спикировал и выстрелил. Его ракета взорвалась примерно в тридцати ярдах (27,5 м) дальше и в дюжине ярдов (11 м) правее.
Теперь была очередь Стивенса. Чего пилот не знал, так это что в 1963 году Лоуэлл Стивенс завоевал титул лучшего минометчика 101-й воздушно-десантной дивизии, и, возможно, был лучшим минометчиком во всей Армии США. Этот простой деревенский парень из Западной Вирджинии преуспел в баллистике; он поставил жировым карандашом точку на лобовом стекле, чтобы отметить место, где появилась воронка, когда пилот выстрелил, затем внимательно отследил траекторию ракеты. Увидев, куда она попала, он просто сделал корректировку, нарисовав вторую точку — точно так же, как корректируют минометный огонь — и когда он спикировал и выстрелил — черт возьми! — его ракета плюхнулась в воронку. Невероятно, но пилот так и не понял, как он это сделал, поэтому впоследствии, всякий раз, когда кто-нибудь из Наездников Кови хотел бесплатного пива, мы устраивали соревнование по стрельбе из O-2.
С возвращением Стивенса и Уайта мы с Карпентером смогли снизить изнуряющую нас интенсивность полетов до более приемлемого темпа с двумя выходными в неделю. Тем не менее, никто не мог предугадать, когда возникнет чрезвычайная ситуация, и именно эти стрессовые моменты — а не количество часов налета — истощали тело и разум.
Вытаскивать группы было достаточно сложно, но теперь мы испытывали почти столько же трудностей с их высадкой. Около половины выводимых нами групп сталкивались с противником прямо на своих LZ или вскоре после этого. Многие в разведке считали, что где-то в SOG, возможно, в Сайгоне, есть крот — вражеский шпион — который ставит под угрозу наши операции. Чтобы противостоять этой вероятности, некоторые Один-Ноль, такие как Стив Кивер, в официальном донесении сообщали ложное местонахождение по предварительной договоренности с Наездником Кови, который один знал, где они находятся на самом деле.
Другой тактикой противодействия была подготовка LZ, то есть нанесение по ней подготовительного авиаудара, чтобы уничтожить или обратить в бегство всех, кто мог там скрываться. Многие Один-Ноль считали подготовку нежелательной, потому что она привлекала внимание к LZ, но другие Один-Ноль верили в нее. Как минимум, для подготовки задействовались "Кобры" со "стрелками" — тысячами стальных стреловидных поражающих элементов размером с гвоздь — доставляемыми 2,75-дюймовыми ракетами, которые рассеивались по большой площади. Некоторые группы хотели более тяжелые боеприпасы, такие как кассетные бомбы и 20-мм пушки, все, что угодно, кроме напалма, чтобы он не поджег LZ.
Использование нами подготовки заставило планировщиков SOG в Сайгоне поднять концепцию на несколько порядков. Когда РГ "Техас" должна была высадиться в долине Дакралонг для поиска 6-го пехотного полка NVA — местонахождение радиопередатчика которого было обнаружено с помощью пеленгации — они договорились с Седьмой воздушной армией о самой впечатляющей подготовке LZ в истории SOG. Если северовьетнамцы будут предупреждены об этой высадке, помоги им господь — потому что она будет подготовлена с использованием самой большой в мире неядерной бомбы.
В то утро 11 января мой OV-10, пилотируемый капитаном Биллом Хартселлом, Кови 556, кружил к северо-западу от лагеря Сил спецназначения Дакшеанг, пока мы слушали, как наземный оператор наведения в далеком Плейку направляет сбрасывающий борт, C-130 из 463-го тактического авиакрыла. Внутри своей огромной грузовой кабины самолет нес 15000-фунтовую (6804 кг) бомбу размером с микроавтобус "Фольксваген" под кодовым названием "Коммандо Волт" (Commando Vault).
Пока РГ "Техас", возглавляемая Один-Ноль Чарли Уокером и Один-Один Оуэном Макдональдом, находилась в вертушках в десяти милях южнее, мы с Хартселлом кружили к западу от LZ. В заданный момент C-130 встал на курс на высоте 11000 футов (3050 м), держа скорость ровно 150 узлов (278 км/ч), наземный оператор давал пилоту поправки по высоте и курсу по мере приближения. Затем начался последний отсчет: "5, 4, 3, 2, 1, ТОЧКА!"
Лоадмастер[76] отпустил рычаг грузового замка, и парашют выдернул бомбу с поддоном из рампы. Мы наблюдали, как она падала в течение двадцати шести секунд, волоча за собой стабилизирующий парашют. Удивительно, но она упала в пределах 100 ярдов от своей назначенной точки, трехфутовый удлинитель ее взрывателя взорвал огромную бомбу ровно в одном ярде над землей.
76
Член экипажа, отвечающий за погрузку и выгрузку груза, размещение и крепление его внутри кабины, а также за осуществление его десантирования. У нас это техник по авиационно-десантному оборудованию (АДО), также часть его функций выполняет бортинженер (прим. перев.)