Сорок минут спустя все вертушки вернулись, готовые вывезти Митчела и Сен-Лорана, которые добрались до LZ. Митчел сохранял хладнокровие, хотя и был измотан. Когда Крайер начал задействовать свежую пару A-1, на сей раз американских, для подготовки местности вокруг LZ, появились все семеро пропавших ярдов, привлеченные звуком двигателей самолетов. Митчел заставил их работать, помогая ему нести Сен-Лорана к первому эвакуационному "Хьюи". Следуя этике разведки, Митчел был последним, покинувшим LZ. Благодаря нашей массированной подготовке мы вытащили их почти без огня с земли.
Тяжело раненый Сен-Лоран был эвакуирован. Митчел возглавил еще два выхода, а затем служил в медпункте.
На следующее утро мой пилот, капитан Крайер, вылетел с Ларри Уайтом, чтобы высадить группу Брайт Лайт для поиска Ларча. Они нашли панаму Микстера и огромную лужу крови. Это было все. Северовьетнамцы даже собрали все стреляные гильзы.
В тот вечер в Кантри Клубе появилась дюжина молодых разведчиков. Они болтали и смеялись, и не проявили никакого уважения, когда я начал петь "Эй Блю". Я было вскочил на ноги, чтобы заставить их заплатить за наглость, но потом понял, что они понятия не имеют, что означает эта песня. Не прошло и четырех месяцев с тех пор, как я ушел из разведки, а текучка была такой, что эти парни просто не знали. Это нужно было исправить.
Я провел их всех в сержантский клуб, затем встал на то самое место, где стоял капитан Лесесн, бывший командиром разведроты в 1968 году, когда я впервые услышал эти стихи. В замолкшем клубе я рассказал историю "Эй Блю", затем все в клубе встали, и мы спели хором, добавив в конце имя Дэвида Микстера. "Эти строфы, эти имена", — закончил я, — "мы никогда не забудем их. Или все, что мы сделали, было напрасно".
Мы все еще пребывали в унынии от потери Ларча несколько дней спустя, когда пришли новые плохие вести. Мы развлекали в Кантри Клубе старого друга моего соседа по комнате и легенду разведки Проекта "Дельта" Джея Грейвса. Джей прибыл во Вьетнам в самом начале и забыл вернуться домой. Теперь, когда Проект "Дельта" завершился, он стал инструктором в школе разведки SOG недалеко от Сайгона. Зашел Боб Ховард, и у нас была отличная вечеринка, когда один из разведчиков принес свежий номер "Звезд и Полос"[79]. Заголовок сообщал о резком сокращении Сил специального назначения, первом с тех пор, как Кеннеди назвал зеленый берет "символом совершенства". Одна полноценная группа сил специального назначения — более 2000 должностей — была расформирована, и это было только первое из нескольких сокращений. Зеленые береты были символом борьбы Америки во Вьетнаме, и теперь наши давние завистливые враги в военной бюрократии объявили сезон охоты. Мы уже начали ощущать эффект, когда некоторые из наших лучших, самых награжденных сержантов возвращались домой, чтобы получить назначения консультантами по наркотикам или охранниками в тюрьму Ливенуорт, что мы считали худшими должностями в Армии. Джей Грейвс повесил "Звезды и Полосы" на оконную сетку над нашими головами. Мы все уставились на него.
В отвращении, капитан Ховард повернулся и ушел.
Пять минут спустя мы все еще переживали, когда Ховард распахнул дверь, вскинул АК и — ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА! Одной длинной очередью выпустил над нашими головами магазин, изрешетив эти "Звезды и Полосы", разнеся газету на мелкие клочки, которые разлетелись, как снег. Ховард ничего не сказал, просто повернулся и ушел. Несколько дней спустя он был на пути в Вашингтон, чтобы встретиться с президентом Никсоном и получить Медаль Почета. Затем я тоже уехал, отправившись домой в очередной тридцатидневный отпуск перед продлением.
Как раз когда я добрался до Миннесоты, южновьетнамская армия вторглась в Лаос, продвигаясь на запад от старой базы морской пехоты в Кхесани. Названное "Операция Лам Сон 719", наступление вскоре обернулось разгромом, и я наблюдал по телевизору печальное зрелище южновьетнамских солдат, которые были охвачены такой паникой, что обхватывали руками полозья "Хьюи", чтобы выбраться из Лаоса. Это оказалось дорогостоящим поражением.
По крайней мере, я с нетерпением ждал церемонии вручения медали Ховарду.
В тот день, когда президент Никсон надел на шею Ховарда бледно-голубую ленту Медали Почета, я сидел перед телевизором в гостиной родителей и смотрел вечерние новости. С добавлением ее к его предыдущим наградам — Кресту за выдающиеся заслуги, множеству Серебряных и Бронзовых звезд, а также восьми Пурпурных сердцам — боевые награды Ховарда превзошли награды Оди Мерфи[80], легендарного героя Америки во Второй мировой войне, до тех пор самого высоко награжденного военнослужащего. Наконец-то Ховарду воздалось по заслугам. Я переключал каналы, но ни одна из сетей — ни Си-би-эс, ни Эн-би-си, ни Эй-би-си — не смогла найти десяти секунд для упоминания о капитане Роберте Ховарде и его неукротимом мужестве. Я ничего не нашел о нем в газетах. Извращенные антивоенной политикой той эпохи, многие в СМИ считали, что признание героического поступка, это прославление войны. Они просто решили не освещать церемонию. Словно бы ее и не было.
79
"Старз энд Страйпз" (Stars and Stripes) — ежедневная газета Министерства обороны США. Издается с 9 ноября 1861 года (прим. перев.)
80
Оди Мерфи (Audie Murphy) — американский военнослужащий, удостоенный наибольшего количества наград за личное мужество. За действия во время войны был награжден множеством американских наград, включая высшую награду за воинскую доблесть: Медаль Почета, а также иностранными орденами, в том числе французским Орденом Почетного легиона. После войны начал карьеру киноактера и за два десятилетия снялся в 44 фильмах, главным образом в вестернах. Также сыграл самого себя в фильме "В ад и обратно", поставленном по одноименной автобиографической книге (прим. перев.)