"Никто раньше так не делал", — сказал Стивенс, — "противник не ожидает этого".
Я добавил: "Я уверен, что мы сможем сделать это, сэр".
Полковник Радке выслушал, но ничего не обещал. Мы пытались изобразить Дикую Банду?
Полковник Радке, в конце концов, отклонил наше предложение как разговор, порожденный алкоголем, и отбросил это, но годы спустя признал: "Единственное, что было не так для всех вас, это что вы знали, что все сходит на нет. Почти настало время, когда вам придется все бросить. Вы не хотели этого делать. Ты чувствовал, что лжешь, что лжешь людям, это было огромное чувство вины — я понимал это. Мне было нечего сказать вам, чтобы вам стало легче, но я понимал это. И нужно было просто выговориться и приготовиться к возвращению домой, потому что у нас не было выбора".
Несколько вечеров спустя я и Стив Кивер сидели в Кантри-Клубе с Лоуэллом Стивенсом, все мы слишком много пили. С огромной тоской я слушал Стивенса: человека, который цитировал Дэви Крокетта, жил бескорыстно и храбро боролся, наконец, столкнувшись с тем, что причиняло ему боль. "В 64-м я говорил ярдам: "Мы не французы. Америка не сбежит и не бросит своих людей". Лоуэлл помотал головой. "Я обещал им. Я обещал ярдам", — всхлипнул он. "Боже мой, разве они не знают, я же обещал ярдам".
Кен Карпентер тоже не был застрахован от самокопания. Однажды ночью я зашел в Кантри-Клуб и обнаружил там Кена, сидящего в темноте одного, пьющего и слушающего старую песню кантри. Его глаза блестели в тусклом свете стереосистемы. Я спросил: "Кенни, что случилось?"
Он отвел взгляд, покачал головой и пробормотал: "А, просто становлюсь сентиментальным".
"Я вернусь позже", — предложил я.
Вместо этого Кен включил свет, налил два стакана "Краун Роял" и передал один мне. "За наших парней", — предложил он. "И на хер всех остальных".
Мы выпили и больше не сказали ни слова.
Хотя я летал на Кови так же осторожно и мудро, как всегда, это становилось все труднее. На какое-то время все превратилось в смазанную мешанину из полетов, бомбежек и эвакуации групп. Хотя записи пилотов указывают, что тем летом я вылетал на несколько чрезвычайных ситуаций Прерия Файр, я не могу вспомнить подробностей.
Потери среди пилотов Кови и Наездников Кови в последний год SOG достигли пика. Еще в феврале птичка Кови, обеспечивающая CCN, упала в долине Ашау, убив капитана ВВС Ларри Халла и его Наездника Кови, сержанта первого класса Уильяма "Хосе" Фернандеса. Двумя месяцами ранее был сбит еще один базирующийся в Дананге самолет Кови с Наездником Кови CCN, штаб-сержантом Роджером "Баффом" Титерсом и пилот, капитаном ВВС Джеймсом Л. Смитом. Оба пропали без вести.
Самым удачливым пилотом Кови, летавшим летом 71-го, был капитан Арт Моксон. Молодой выпускник Военно-воздушной академии 4 июня наносил авиаудар по грузовикам NVA около лаосского Шоссе 92, когда предположительно ракета ПЗРК[82] — в первый раз за всю войну — попала в его самолет. Он и его напарник, майор ВВС, катапультировались, и вскоре после того, как туда добрался OV-10 Лоуэлла Стивенса, прибыл вертолет "Джолли Грин", чтобы их вытащить. Всего две недели спустя, 20 июня, те же двое летели над тем же участком Шоссе 92, когда огонь противника вывел из строя один из двигателей. На этот раз на помощь пришел OV-10 Ларри Уайта, который следовал за Моксоном, пока тот вел свой самолет ближе к границе. Не в состоянии сохранять высоту, Моксон и его напарник катапультировались, и снова "Джолли Грин" эвакуировал их.
Однако когда они в этот раз вернулись в Плейку, их встретил командир эскадрильи и объявил: "Джентльмены, пакуйте вещи — вы только что завершили свою службу во Вьетнаме". Для Моксона возвращение домой после шести месяцев боевых действий стало настоящим облегчением, но его напарник пробыл там всего семнадцать дней.
Результат был не таким радостным две недели спустя, когда над южным Лаосом был сбит еще один OV-10. Этот самолет базировался в Накхон-Фаном, в Таиланде, и в нем были офицер SOG, капитан Дональд "Бутч" Карр, и его пилот, лейтенант ВВС Дэниел Томас. Всего в десяти милях от того места, где был дважды подбит Моксон, базирующийся в Таиланде OV-10 находился на связи с вьетнамской разведгруппой, когда внезапно оказался под огнем зенитных орудий. Затем группа потеряла связь с Карром. В ходе поисково-спасательных мероприятий никаких обломков обнаружено не было, и мы не слышали сигналов аварийных радиостанций. Их самолет просто исчез, а Карр и Томас пропали без вести.