Это выглядело почти как двойной удар на следующее утро, когда рота Хэтчет Форс из 100 человек вылетела на стартовую площадку, а затем высадилась позади атакующих северовьетнамцев на вершине холма, возвышающегося над лаосским Шоссе 110. Теперь самая важная линия снабжения NVA в тылу выживших была перерезана. Возглавляемая капитаном Барре Макклелландом рота SOG окапывалась как сумасшедшая и валила бензопилами деревья, чтобы заблокировать дорогу. Пока они удерживают эту высоту, ни одна колонна северовьетнамцев не сможет пройти.
В тот вечер на Дакто обрушилось еще больше 122-мм ракет. Несмотря на весь производимый ими грохот, они не нанесли существенного ущерба.
Вскоре после полудня следующего дня еще одна группа объявила чрезвычайную ситуацию Прерия Файр — "Забирайте нас быстро, иначе нас разгромят" — и на этот раз сомнений не было: это была РГ "Гавайи", группа моего приятеля Гленна. Нам не были нужны подробности, чтобы осознать опасность, поскольку они находились на цели "Джулиет-Девять" (J-9), в месте, всегда кишевшем солдатами NVA. Под руководством Билла Делимы они пробились сквозь вражеский взвод и бежали к LZ, останавливаясь и отстреливаясь по пути, даже когда наши вертолеты летели на запад, чтобы эвакуировать их. Было чертовски тревожно слушать, как Кови описывает их лихорадочное продвижение. Это напомнило мне, как выразился один из Один-Ноль, прыжок сквозь двери, прежде чем они захлопнутся. Сделанный Делимой расчет времени оказался идеальным. Они достигли LZ как раз когда туда прибыли вертушки, и вернулись без единой потери.
Полчаса спустя их вертушка опустилась перед стартовой площадкой, их лица сияли знакомой эйфорией людей, только что избежавших смерти. Для Гленна и лейтенанта Глэсхаузера это была первая перестрелка. Я пожал руку Гленну и помог ему отнести снаряжение на стартовую площадку. "Ну как оно?" — спросил я.
Он покачал головой. "Охереть как близко. Полно NVA".
Возбужденный, словно у него были муравьи в штанах, один из ярдов РГ "Гавайи" сорвал с себя рубашку, обнажив жуткий пятнадцатидюймовый (38 см) рубец там, где пуля из АК задела его спину, но не вошла в тело. По-моему, это тоже было "охереть как близко". За хладнокровие, проявленное в тот день при наведении авиаударов, Гленн получил "Бронзовую звезду" за доблесть.
Следующий день был последним в нашем дежурстве на Брайт Лайт. Тем утром на вертушках прибыла наша замена, РГ "Южная Каролина" во главе с лейтенантом Томом Васковичем. При всего четырех группах на земле и без дополнительных высадок, пока в поле действовали 100 человек Хэтчет Форс, день тянулся медленно. Наши вертолеты вылетали на снабжение сил, блокирующих дорогу, пока мы проводили день, играя в джин-рамми[42] и читая.
Поздним вечером мы без лишней суеты вылетели обратно в Контум.
Сменившей нас на Брайт Лайт группе довелось поучаствовать в бою, по крайней мере, их Один-Ноль. После того, как минометный обстрел северовьетнамцев ранил единственного в Хэтчет Форс американца, обученного обращаться с 90-мм безоткатным орудием, лейтенант Васкович вызвался занять его место. "Хьюи" забросил Васковича на блокпост, где он провел следующие пять суток, уничтожая грузовики NVA на Шоссе 110, подвергаясь сильному пулеметному огню и минометному обстрелу, но продолжая вести огонь. Ни один грузовик не смог пройти мимо него. Хэтчет Форс держались на этой высоте три недели, дважды меняя роты, пока удерживать ее стало невозможно. В какой-то момент на открытом пространстве оказалось так много северовьетнамцев, что Наездник Кови Люк Дав стрелял по ним из открытого окна самолета передового наведения O-2, который пилотировал капитан Эл Роуз.
В тот вечер, когда мы вернулись из Дакто, я пошел в клуб с Гленном и Биллом Делимой. Когда Делима узнал, что никто еще не спел "Эй Блю" по лейтенанту Рипанти, он помахал капитану Лесесну, и они солировали для всех эту грустную песню. Ближайшие друзья и члены группы Рипанти вынесли худшее, задыхаясь, пока слезы не полились во время последних куплетов.
42
Карточная игра, один из вариантов которой более известен у нас как "пьяница" (прим. перев.)