Эти пушки представляли угрозу и для нас, когда мы мчались над верхушками деревьев, и они были центром внимания нашей задачи: РГ "Иллинойс" должна была проникнуть в это огненное кольцо, найти высокую точку обзора, с которой можно было бы засечь орудия, когда они стреляют по транспортным самолетам, а затем вызвать по ним авиаудары. Проблема была в том, что осаду вели два пехотных полка NVA — вероятно, 5000 солдат — что было довольно любопытной статистикой в сравнении с нашей разведгруппой из восьми человек.
На борту нашей первой птички, петляющей между верхушками деревьев, летел Один-Ноль Джон Аллен с нашим новым Один-Два, сержантом Джеффри Гарсией и тремя вьетнамскими членами группы. Хотя Джефф был новичком в разведке, он провел почти год на нашем узле связи; он вызвался в разведку в последние месяцы перед возвращением домой. Умный и скромный, Гарсия впитывал все наши советы.
Во втором "Хьюи" я вылез на полоз, держа CAR-15 наготове, когда мы сбросили скорость для посадки. После перестрелки, в которой я расстрелял все свои боеприпасы, я отказался от кобуры с пистолетом, чтобы освободить место для большего количества подсумков. Сейчас я уложил в них тридцать магазинов — 600 патронов — больший вес, но мне было все равно. Спросите любого, у кого когда-либо заканчивались патроны.
Наша LZ материализовалась на крутом склоне, трава все еще не распрямилась там, где зависал первый "Хьюи"; затем наш "Хьюи" замер, правым полозом к склону, мы все высыпали и бросились к остальным членам группы, прямо в джунгли. Там мы залегли тесным кругом.
Прежде чем Джон был готов передать по радио "Группа окей", Гарсия покачал головой и прошептал: "У нас вьетнамцы в эфире". Джон кивнул нашему переводчику Суу, который наклонился к трубке гарнитуры Джеффа. Глаза Суу расширились. "VC", — прошептал он. "Знай, мы здесь. Говори про группа. Они идти сюда!"
Глаза Джона сверкнули — "Это начинается снова" — говорили они, и я понял, что он заново переживает тот выход РГ "Алабама" годом ранее, двухдневное испытание, которое пережил только он. С того дня он не бывал на задачах. Джон огляделся в поисках укрытия, мест, где мы могли бы уклониться, сманеврировать или сбежать. Понижаясь к сильно изрытому воронками дну долины, джунгли постепенно редели, не давая быстро двигаться и обеспечивая плохую маскировку. Хребет, примерно в 500 ярдах (460 м) над нами, предлагал лучшее укрытие, но разведка сообщала, что именно там находились зенитные орудия. Мы были не столько в ловушке, сколько зажаты, с хорошим шансом уйти, если поторопимся — или, поскольку вертушки все еще были в воздухе, мы могли бы эвакуироваться и позже высадиться на более выгодной площадке. Джон выбрал последнее.
Офицеру S-3 (оперативного отдела) в Контуме потребовалось несколько минут, чтобы принять решение, но он одобрил запрос Джона. Нас вытащили, и мы полетели обратно в Дакто.
Из-за погоды в тот день мы не смогли снова высадиться. Как и на следующий день. И на следующий.
Затем наша задача была отменена, потому что, наконец, удары B-52, артиллерийские обстрелы, вылазки SOG в тылу противника и наземные атаки Сил спецназначения, Майк Форс и южновьетнамских Рейнджеров прорвали осаду. Северовьетнамцы отступали в Лаос; Бенхет был мирным впервые за шесть месяцев.
Поскольку мы были на земле, то получили недельную паузу, хотя не было похоже, что мы ее заслужили. Потенциально это было чертовски опасно, но не вышло за рамки вероятности. Во время паузы и последующих недель тренировок я лучше узнал Джона Аллена.
Он вырос на суровых улицах Южного Бостона, избегая неприятностей благодаря боксированию в "Золотых перчатках"[53], в чем он преуспел. В дополнение к полному предыдущему сроку в CCN, Джон также провел год, воюя в составе 101-й воздушно-десантной дивизии. Несентиментальный, но временами остроумный, он заходил в клуб и кричал бармену: "Я хочу поставить всем выпивку!" — а затем указывал на какой-нибудь объект своего гнева и добавлял: "Кроме него!" Это было хорошим поводом для смеха.
Или, когда мы сидели в клубе и кто-нибудь нежелательный плюхался за наш столик, Джон бросал на меня "тот взгляд", и мы начинали идиотский, бессвязный разговор — Джон вспоминал худшую стрижку, которую когда-либо делали его ребенку, я описывал поход на каноэ в Миннесоте. Болтовня была путаной, без пауз, не дающей озадаченному третьему лицу шанса вклиниться в наш разговор. Это было очень весело.
53
"Золотые перчатки" — проводимый в США ежегодный турнир по любительскому боксу (прим. перев.)