В набеговых операциях эти корабли должны были сопровождать тяжелые крейсера «Принц Ойген», «Адмирал Хиппер», «Лютцов» и «Зейдлиц» (14 000 тонн, 32,5 узла, восемь 203-миллиметровых орудий).
С началом Второй мировой войны германские рейдеры нанесли немалый урон Англии и Франции. Так, в апреле 1940 г. «Шарнхорст» и «Гнейзенау» потопили в Норвежском море британский авианосец и два эсминца, при этом погибли 1471 моряк и 42 летчика. В начале 1941 г. оба линкора завершили очередной набег на коммуникации союзников, уничтожив 22 английских транспорта.
Опасаясь, что в Северном море их стерегут корабли англичан, линкоры ушли в оккупированный немцами французский порт Брест, где имелось все необходимое для базирования. В мае 1941 г. германский линкор «Бисмарк» потопил британский линейный крейсер «Худ». Летом в Брест пришел тяжелый крейсер «Принц Ойген», сопровождавший «Бисмарк» в первом и последнем для него атлантическом рейде: линкор после боя с линейным крейсером «Худ» был уничтожен в результате многодневной погони, а тяжелому крейсеру удалось уйти от англичан.
Таким образом, германский флот располагал внушительными силами. На Балтике дислоцировались новейший линкор «Тирпиц», тяжелые крейсера «Адмирал Хиппер» и броненосец «Адмирал Шеер», 4 легких крейсера и эсминцы. В Бресте стояли линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» и тяжелый крейсер «Принц Ойген». В портах оккупированной нацистами Норвегии базировались эсминцы и подводные лодки.
В британский же флот Метрополии входили линкоры «Кинг Джордж V» и «Родней», линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Викториес», 4 тяжелых и 6 легких крейсеров, эсминцы. Последних не хватало даже для охраны союзных конвоев, следовавших через Центральную Атлантику.
Опасения перед возможным нападением на эти конвои крупных кораблей противника, в том числе брестской эскадры, заставили британское Адмиралтейство предпринять на этот порт грандиозный налет. В январе 1942 г. 612 бомбардировщиков сбросили на Брест 908 тонн бомб, что не причинило, однако, линкорам сколько-нибудь серьезных повреждений.
Итак, к началу 1942 г. стоянка в Бресте стала, с точки зрения командования Кригсмарине, не только бессмысленной (корабли не участвовали в боевых операциях), но и опасной. Английское командование со своей стороны резонно предполагало, что эскадра постарается уйти из Бреста. Только вот куда?
В конце 1941 г. Гитлер решил прекратить операции надводных кораблей в Центральной Атлантике и сконцентрировать их в Северной Норвегии, откуда они могли наносить удары по арктическим конвоям, следовавшим в порты Советского Союза.
12 декабря 1941 г. Гитлер приказал перебросить в норвежские воды стоявшую в Бресте эскадру через пролив Ла-Манш. Подробный план этой операции «Цербер» детально разработал командующий брестской эскадрой вице-адмирал Циллиакс. Операция должна была занять чуть больше суток.
В качестве подготовки к перебазированию линкоров были тщательно и успешно проведены мероприятия по дезинформации английской разведки. Так за несколько дней до начала операции механики кораблей эскадры демонстративно приняли на борт изрядный запас машинного масла, применяемого при плавании в тропиках. Грузили масло в бочках французские докеры… Одновременно интенданты выписали несколько сот комплектов морской тропической формы.
Об этом англичане незамедлительно узнали от своей агентуры. 10 февраля командиры линкоров и крейсера и старшие офицеры штаба Циллиакса получили приглашение на банкет у командующего Кригсмарине гросс-адмирала Э. Редера, который якобы состоится 12 декабря, ровно в 20 часов. Кроме того, 12 февраля комендант Бреста якобы будет проводить прием для военных моряков. За несколько часов до выхода кораблей из порта, вокруг «Шарнхорста» поставили противоторпедную сеть, хорошо различимую с воздуха. Все это говорило о том, что немецкие корабли в ближайшие дни останутся в порту.
На самом деле выход эскадры из Бреста немцы наметили на 19 ч 30 мин 11 февраля 1942 г. Как и следовало ожидать, подготовка операции все же не прошла не замеченной английскими разведчиками, о чем они своевременно донесли в Лондон.