«Вундерланд» — «Страна чудес»
В августе 1942 г. гитлеровское командование предприняло операцию по нарушению судоходства на Северном морском пути, получившую кодовое название «Вундерланд». К ней немецкий флот (рейхсмарине) начал готовиться давно. Его штаб длительное время собирал информацию о ледовых и гидрометеорологических условиях плавания в Арктике, о портах, советских арктических навигациях, ледоколах и других судах.
Для корректировки морских карт использовались материалы аэрофотосъемок, полученные экипажем дирижабля «Граф Цеппелин» в 1931 г. во время полета над Советской Арктикой, а также навигационная карта вспомогательного крейсера «Комет», который в 1940 г. совершил под проводкой советских ледоколов сквозное плавание по Северному морскому пути с запада на восток. Этот корабль был тщательно закамуфлирован под торговое судно. Правительство СССР в то время дало согласие на переход, поскольку на переговорах речь шла о плавании сугубо коммерческих немецких судов из Балтийского моря в Японию через Арктику.
Весной 1941 г. на принадлежащем СССР острове Земля Франца-Иосифа, недалеко от бухты Тихой, где находилась советская полярная станция, гитлеровцы оборудовали тайный метеопункт. Отсюда в Германию по радио посылалась регулярная информация о погоде, льдах и другие сведения.
Весной — летом 1942 г., когда непосредственно разрабатывалась и готовилась эта операция, немецкие самолеты и подводные лодки проникали в Арктику для разведки льдов и погоды, а также для наблюдения за передвижением советских конвоев. В этом немцам помогала японская разведка, сообщавшая о выходе караванов судов из Петропавловска-Камчатского и кораблях, которые миновали Берингов пролив. Так, в частности, главный штаб рейхсмарине в Вильгельмсгафене узнал о 14 транспортах, следовавших с грузами с востока на запад. Гитлеровцам в те дни стало известно о передислокации по Севморпути части боевых кораблей Тихоокеанского флота на Северный. Она приняла форму экспедиции особого назначения («ЭОН-18»), в состав которой входили лидер «Баку», эсминцы «Разумный» и «Разъяренный», ледокольные и транспортные суда.
Германское военно-морское командование, проанализировав сведения как агентурной, так и тактической разведки, которую вели самолеты и подводные лодки, сделало вывод, что советские суда и боевые корабли во второй половине августа сосредоточатся в проливе Вилькицкого. Исходя из этого, немцы в середине августа приступили к осуществлению операции «Вундерланд».
План операции предусматривал скрытное проникновение на советские коммуникации в Карском море «карманного» линкора «Адмирал Шеер», используя наступившую в то время в Баренцевом море пору туманов. Линкору предписывалось совместно с шестью подводными лодками, курсируя на путях движения судов между Новой Землей и проливом Вилькицкого, нападать на конвои и разрушать береговые сооружения полярных портов.
15 августа подводная лодка U-601, заняв позицию у северной оконечности Новой Земли, передала в Нарвик сводку о состоянии льдов. Она сообщала, что кромка льдов находится значительно севернее мыса Желания. На следующий день «Адмирал Шеер» вышел из базы и 19 августа, обогнув северную оконечность Новой Земли, вошел в Карское море. 20 августа «Адмирал Шеер» внезапно появился у побережья Таймыра. Командир рейдера послал имевшийся на борту самолет «Арадо-196» выяснить ледовую обстановку и произвести поиск судов на подходах к проливу Вилькицкого.
В это время к проливу подходил западный караван судов. Фашистский летчик сумел обнаружить 9 транспортов и ледокол «Красин». На советских судах приняли гидросамолет за свой ледовый разведчик.
Получив доклад пилота, командир рейдера направил корабль к банке Ермака, где рассчитывал встретить обнаруженные суда. Однако вскоре на море опустился туман, и линкор был вынужден застопорить ход. Когда туман рассеялся, самолет уже не смог найти караван.
23 августа в районе острова Русский «Адмиралу Шееру» пришлось форсировать тяжелый лед. Когда корабль не смог двигаться дальше, он повернул назад, но изменивший направление ветер плотно сомкнул льды, и линкор был обездвижен. Пришлось приложить большие усилия, чтобы вывести корабль на чистую воду, но затем при посадке на воду напоролся на льдину, сломал поплавок и затонул гидросамолет. Рейдер лишился воздушных средств наблюдения.