13 мая 1943 г. группа армий «Африка» капитулировала. В плен было взято 240 тысяч человек. Операция «Торч» закончилась разгромом войск «оси» в Тунисе, в результате были созданы благоприятные условия для высадки союзных войск в Сицилии и на Апеннинский полуостров.
Гитлер: «Я не оставлю Волгу!»
Осенью 1942 г. по мере усиления советского сопротивления на Кавказе и у Сталинграда и приближения периода дождей над немецкими армиями на юге России нависла угроза. Растянутый северный фланг 6-й армии генерала Паулюса оказался опасно оголенным по рубежу Верхнего Дона на 350 миль от Сталинграда до Воронежа. Здесь Гитлер разместил три армии своих сателлитов: 2-ю венгерскую — южнее Воронежа; 8-ю итальянскую — еще дальше на юг от Воронежа; 3-ю румынскую — правее у излучины Дона, к западу от Сталинграда. Так как венгры и румыны ожесточенно враждовали, то в промежутке между ними была размещена итальянская армия. В степях к югу от Сталинграда находилась 4-я румынская армия. Не говоря уже об их более низких боевых качествах, все эти армии не были оснащены должным образом, у них не хватало бронетанковой техники, тяжелой артиллерии и транспорта. Более того, они были сильно растянуты по фронту. 3-я румынская армия держала фронт 105 километров силами всего 69 батальонов.
Но союзные армии — это все, что имелось у Гитлера. Не хватало более стойких немецких частей, чтобы прикрыть возникавшие бреши. A поскольку Гитлер считал, что с русскими покончено, то особенно и не беспокоился относительно оголенного и растянутого донского фланга. А между тем фланг этот являлся крайне важным для сохранения 6-й армии и группы армий А на Кавказе. В случае развала этого фланга возникала не только угроза окружения для немецких войск у Сталинграда, но и опасность оказаться отрезанными для войск на Кавказе.
В конце ноября катастрофа разразилась. 6-я немецкая армия в результате наступательных действий советских войск была окружена и попала, как говорили сами немцы, — в «котел». Из Сталинграда немцам надо было срочно уходить. Но фюрер кричал: «Я не оставлю Волгу! Я не отойду от Волги!» Поэтому встал вопрос о деблокировании 6-й армии. 25 ноября Гитлер отозвал с Ленинградского фронта фельдмаршала фон Манштейна, одного из наиболее одаренных командующих, и поставил его во главе вновь сформированной группы армий «Дон» с задачей, наступая с юго-запада, деблокировать 6-ю армию у Сталинграда. Однако фюрер навязал командующему армий «Дон» невыполнимые условия.
Манштейн пытался объяснить, что единственный шанс добиться успеха заключается в том, чтобы 6-я армия предприняла наступление из района Сталинграда в западном направлении, а он, Манштейн, одновременно предпримет мощное наступление навстречу Паулюсу, чтобы таким образом прорвать русское кольцо окружения.
Но Гитлер опять не разрешил отход от Волги. По его мнению, 6-я армия должна была оставаться в Сталинграде, а Манштейну предстояло пробиваться к ней. Манштейн пытался убедить верховного правителя, что это просто невозможно, что русские здесь слишком сильны. Тем не менее 12 декабря с тяжелым сердцем он начал наступление, которое было названо «Зимняя гроза», ибо казалось, что русская зима проявила в этих степях все свое неистовство, наметая снежные сугробы и обжигая трескучим морозом.
Вначале наступление войск Манштейна протекало довольно успешно. 4-я танковая армия под командованием генерала Гота, продвигаясь на северо-восток по обе стороны железной дороги от Котельникова, преодолела почти 75 километров.
К 19 декабря головные части наступавших войск находились примерно в 40 километрах от города; к 21 декабря они приблизились на расстояние 30 километров, и осажденные войска 6-й армии по ночам могли видеть через заснеженные степи сигнальные вспышки приближавшихся спасителей.
На пути ударной группы немцев находилась 51-я армия русских (34 тысячи человек, 77 танков, 319 орудий и минометов). В людях и артиллерии враг превосходил войска 51-й армии в два раза, в танках — более чем в шесть раз. На направлении главного удара операции «Зимняя гроза» он имел подавляющее превосходство. Под напором превосходящих сил немцев 51-я армия после тяжелых боев стала отходить к реке Аксай. Но 15 декабря советские войска на другом участке фронта перешли в контрнаступление и захватили станицу Верхне-Кумскую.