— Сейчас не время обижаться, — отрезал Сталин. — Позвоните Еременко и объявите ему решение ГКО.
Получив под свое командование три новые армии, Рокоссовский, конечно, немедленно отправился знакомиться с ними. 57-я армия Ф. И. Толбухина занимала юго-западную сторону кольца окружения. Так же как в 64-й армии М. С. Шумилова, блокировавшей противника с юга, состояние войск здесь было хорошим, боевой дух высоким.
Особое впечатление на Рокоссовского произвело посещение 62-й армии, героически сражавшееся за Сталинград. У командарма В. И. Чуйкова он пробыл весь день. Рокоссовский убедился, что Чуйков и его бойцы превратили развалины Сталинграда в неприступную крепость. Ко времени посещения Рокоссовским армии Чуйкова план операции был уже отработан. 27 декабря его отправили в Ставку, однако изложенные в плане соображения полностью не были утверждены Ставкой.
На следующий день в адрес Воронова и Рокоссовского поступила директива: «Главный недостаток представленного Вами плана по «Кольцу» заключается в том, что главный и вспомогательные удары идут в разные стороны и нигде не смыкаются, что делает сомнительным успех операции. По мнению Ставки, главной Вашей задачей на первом этапе операции должно быть отсечение и уничтожение западной группировки окруженных войск противника… Ставка приказывает на основе изложенного переделать план. Предложенный Вами срок начала операции по первому плану Ставка утверждает».
В окончательном варианте плана операции «Кольцо» предусматривалось рассечение вражеской группировки ударом с запада на восток и в качестве первого этапа — уничтожение ее войск в юго-западном выступе котла. В дальнейшем войска Донского фронта должны были последовательно расчленить окруженную группировку и уничтожить ее по частям. Теперь предстояло осуществить этот план. Задача была не из легких.
Для того чтобы представить наглядно, какого характера трудности возникали перед войсками Рокоссовского, надо знать, каковы были условия, в которых им пришлось завершать Сталинградскую битву, и какими силами располагал противник.
Местность, где развернулось сражение, — холмистая степь с небольшими высотами, имевшими пологие скаты. По степи во всех направлениях шли балки с крутыми, отвесными берегами. В юго-восточной части большой низины, по которой протекала река Россошка, было немало ровных площадок, удобных для строительства аэродромов. Наличие густо расположенных населенных пунктов позволило противнику наладить водоснабжение своих войск, что в степной местности имеет немаловажное значение и чего на многих участках были лишены войска Рокоссовского. Кроме того, наличие высот, балок и населенных пунктов давало врагу возможность укрыто располагать своих солдат и устраивать различного рода склады. В склонах балок оборудовались землянки для штабов и тактических резервов.
Погода в январе также не благоприятствовала наступавшим. Зима 1942/43 г. была мягче, чем предыдущая, но все же среднесуточная температура держалась на уровне минус 18°, а в отдельные дни во второй половине января понижалась и до минус 22° и даже до минус 32°. В степи бушевали сильные ветры, сопровождавшиеся метелями. Обильный снег хорошо маскировал все оборонительные сооружения врага.
Гитлеровцы имели время для организации прочной обороны. Их резервы располагались так, что образовывали внутри окружения как бы второе кольцо, что способствовало увеличению глубины обороны и создавало возможность маневра для контратак в любом направлении. В декабре немецко-фашистские войска провели большую работу по укреплению своих позиций. В главной полосе обороны и на промежуточных рубежах они создали сеть опорных пунктов и узлов сопротивления. В западной части района противник воспользовался сооружениями бывшего нашего среднего оборонительного обвода, проходившего по левому берегу Россошки и далее на юго-восток по правому берегу Червленой. На этом рубеже противник имел возможность усовершенствовать оборону, создав сплошную линию укреплений.
В восточной части кольца, где также проходил бывший наш внутренний оборонительный обвод, противник тоже оборудовал опорные пункты и узлы сопротивления, причем сеть их распространялась в глубину до 10 километров вплоть до самого Сталинграда.
Ко всему сказанному следует добавить, что первоначально войска Рокоссовского не имели большого превосходства над противником в силах и средствах. Донской фронт на 10 января 1943 г. имел: людей — 212 тысяч, противник — 250 тысяч, орудий и минометов соответственно 6860 и 4130, танков — 257 и 300, боевых самолетов — 300 и 100. Располагая превосходством в орудиях (более чем в полтора раза) и самолетах (в три раза), войска Рокоссовского численно уступали врагу в людях (1:1,2) и танках (1:1,2). Однако боеспособность советских войск была значительно выше боеспособности блокированной уже полтора месяца армии Паулюса. Наступал 1943 год.