Черт-черт-черт.
— Полковник, как моя жена приняла это известие?
Долгая пауза. Грегори подумал, что впервые понимает, что такое разговор с астронавтами, находящимися на орбите. Ответа приходится ждать по несколько минут. Задержка сигнала, что поделаешь.
— С мужеством, — сказал полковник.
— Очень надеюсь. Потому что… — Ну, же скажи это! — Понимаете, я отправил ей открытку…
— Что?
— Открытку. Ну, я в тот вечер был слегка расстроен… выпил. Тогда мне это показалось хорошей идеей…
— Хорошей идеей?! — взревел полковник. — Когда вы это сделали?
— Ну… не так чтобы давно.
— Когда?!!
— В первый вечер, как приехал. Понимаете, мне было одиноко… и я пошел в кафе, а там — стойка с открытками…
— Вы… глупый бестолковый самодовольный малообразованный недисциплинированный мудакоподобный человекообразный объект не достойный оперативной разработки! — полковник выговорил это на одном дыхании. — Что вы еще успели натворить?
— Ну… если вы спрашиваете…
Для самозванца главное — знать меру.
Грегори выключил просмотр и положил «Никон» на стол. Фотоаппарат увесистый, особенно по сравнению с мыльницами, с которыми Грегори раньше имел дело — обрезиненный кирпич из магниевого сплава глухо стукнулся о лакированную поверхность. Грегори покачал головой. И зачем мне только понадобилось в это влезать?
Снимать президента, ага. Для «Дикой природы», ага.
Идиотская «легенда».
Затылком он чувствовал ледяную струю — кондиционер работал на полную. Только здесь, в номере, можно спрятаться от жары — на улице днем лучше вообще не появляться, сердце начинает сбоить, словно погруженное в тяжелую вязкую воду…
Удушье.
Грегори покачнулся, вцепился пальцами в край стола. Закрыл глаза. Спокойно, спокойно, ты что-нибудь придумаешь.
Это снова случилось. Как тогда, со снимком Дианы…
Сердце трудно, с усилием толкнулось в груди. Грегори почувствовал подступающую тошноту. Весь этот город, вся эта Африка… зачем он здесь? Только для того, чтобы быть задушенным плотным и скользким, как подушка с искусственным наполнителем, телом жары? Или… Грегори беспомощно посмотрел на фотоаппарат, чернеющий на столе, как надгробный памятник «тайному экстрасенсу». Или — если эти снимки увидит тот же капитан Мендоса — быть выведенным во двор и застреленным в затылок?
Они ведь и руки могут отрубить. Грегори видел такое в новостях. Отрубят и напишут «Без комментариев».
Грегори поднял голову. Номер перед глазами раскачивался.
Надо уезжать. И плевать, чего от него хочет полковник Хитроу.
Впрочем… Грегори почесал лоб. В наше время для борцов за свободу предусмотрен запасной вариант…
Закончив набирать, Грегори секунду помедлил. Вперед! Решительно нажал на ввод, закрыл ноутбук и откинулся на кровати. Теперь все — ничего не изменишь. Теперь это увидит весь мир. Спамеры за свободу, ага…
В следующее мгновение в дверь номера осторожно постучали.
— Вам сообщение, — сказали за дверью. Грегори открыл защелку, перед ним стоял курьер.
— Грегори Пил? — деловито осведомился курьер. Под красной курткой на нем был серый армейский комбинезон. Странно, подумал Грегори.
— Да, а что вы хотели?
В следующее мгновение в лицо ударила струя из газового баллончика. Темнота.
— Руки держать за головой, — предупредил «Мирохранитель» и вышел, прикрыв за собой дверь.
Они остались наедине. Такого огромного негра Грегори видел только в повторе передачи «Лучшие игры НБА».
— Мое имя Сайлас Баргас, — сказал негр.
Видимо, предполагается, что Грегори должен его знать? Рок-звезда? Может, баскетболист? Но чернокожий явно ждал реакции — ну и лицо у него. Страшный, как из фильмов ужасов. Может, он знаменитый актер? Грегори смог только кивнуть и выдавил:
— Очень приятно.
— Вас зовут Грегори, верно? — негр смотрел на него живым глазом, но чуть искоса. — Располагайтесь и ничего не бойтесь. Вы у меня в гостях.
Где-то я это уже слышал, подумал Грегори.
— Да. Спасибо.
— Что вы обычно делаете, когда вас загоняют в угол?
Не самый обычный вопрос для похитителя.
— Что? — Грегори почесал подбородок. — Обычно я вызываю морскую пехоту и бомбардировочную авиацию…
Сайлас смотрел на него со странной серьезностью.
— Шутка, — сказал Грегори, смутившись. — Не очень удачная, извините.