На рисунке (стр. 180) изображен самец орнатуса, а под ним самка. Значки рядом с головой рыбок у жаберных крышек обозначают пол. По стрелкам, указывающим на характерные различия формы плавников, видно, что спинной плавник (в формулах его обозначают буквой D — дорсальный), парные брюшные плавники (обозначают буквой V) и анальный плавник (обозначают буквой А) у самца значительно длиннее, а спинной заострен. У акульего барбуса (акульего балантиохейлуса) (стр. 180) и акантофтальмуса Кюля (стр. 181) еле заметны различия формы туловища в брюшной части. У самки акантофтальмуса голова короче, чем у самца, и меньше грудные плавники (обозначаются буквой Р — пекторальные). У лазоревых нанохромов (стр. 181) самец несколько крупнее самки (рыбы, охраняющие потомство), лоб у него чуть-чуть круче (у многих цихлид признаком самца является жировой нарост на лбу, отчего последний выглядит круче и мощнее, чем у самки), а спермопровод маленький, шиловидный (у самочки яйцеклад крупнее, имеет форму усеченного конуса). Эти признаки (а также более длинные и заостренные анальные и спинной плавники у самца, грушевидный яйцеклад у самки) являются характерными для многих видов семейства цихловых.
Чтобы лучше выявить пол рыбы, нужно дождаться ее половой зрелости. В этот период цихлиды (а к ним относятся и скалярии) отделяются от стаи и создают моногамные пары, принимаясь за подготовку места для кладки икры, отгоняя других рыб (в том числе своего вида). У многих видов к нересту появляется брачная окраска. Так, у бразильского геофагуса становятся пепельно-черными брюшко и нижняя часть рыла. У самцов золотой рыбки непосредственно перед весенним нерестом на жаберных крышках появляются мелкие бугорки, бородавочки (или сыпь). У половозрелых самцов хоплостернум торакатум первые лучи грудных плавников превращаются в мощные костяные шипы, окрашенные в красновато-бурый или оранжевый цвет.
Подготовка и отбор производителей для нереста. Первоначальный отбор производителей для нереста производится на основании наблюдений за их поведением в общем аквариуме. Отбирают рыбок, которые проявляют друг к другу интерес.
Самок иногда оценивают по припухлости брюшка, самцов — по их активности. В любом случае предпочтение отдают ярким рыбам с нормальными для данного вида особенностями поведения. Нередко для первого нереста отбирают не пару (самку и самца), а гнездо, то есть одну самку и двух-трех самцов, например при нересте барбусов, крапчатых сомиков, данио, или, наоборот, большее количество самок и меньшее — самцов (например, при нересте кардиналов). Таких рыб, как данио-рерио сажают на нерест в стае. В дальнейшем, когда производители проявят свою активность и взаимное желание участвовать в нересте, можно будет ограничиться парой, тем более, что самцы (например, барбусы), увлеченные преднерестовым турниром, отвлекаются и могут «забыть» о самочке. Бывает, что необходимо сажать на нерест рыбок разного возраста. Так, самцы суматранских барбусов должны быть по возможности старше самочек.
О готовности рыбок к нересту свидетельствует появление брачной окраски, а также характер поведения. Скалярии и многие другие цихлиды, отделяются от общей группы парами и, выбрав определенный участок в просторном аквариуме, начинают тщательно очищать плоскость листа; другие цихлиды также тщательно чистят поверхность камня или стенки специально установленного цветочного горшка, керамической трубки и пр.; геофагусы и попугайчики начинают перетаскивать ртом песчинки и камешки, да так, что на месте возвышенности может, образоваться ямка, и наоборот; самцы барбусов вступают между собой в короткие стычки; самцы золотых рыбок преследуют половозрелую самочку, придерживаясь около ее яйцекладки.