“Он всё это зверю рассказывает?” — прошипел сзади голос Арю. Хатч только шикнул. Пес на них внимания не обращал, положив морду человеку на колени, тихо и глухо взрыкивал, будто поддерживал диалог, понимая, соглашаясь. Сион пригладил жесткие уши.
— Ты поможешь мне? Люди не тронут псов, если поймут, что им ничто не угрожает, обещаю. Они просто боятся из-за того, что не понимают. Никто ведь не объяснил им, почему вы здесь, люди боятся, что могут потерять еще больше, потому нападают первыми, защищаясь. Я не хочу, чтобы этой ночью погиб кто-то еще… Пожалуйста, помоги мне остановить стаю.
Пес медленно встал. Исподлобья глянув на жреца, отвернулся. Над поселением разнесся его глухой и до ужаса тоскливый вой. На зов остальные псы по очереди отозвались коротким лаем. Как пересчет. Двадцать шесть вместе с вывшим. Слишком много, чтобы пытаться защититься от них так, как это делали. Сколько еще жизней они могут унести?..
Первый появился из-за кустов. Вышел на дорожку рядом с пристройкой, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, но всё же смирно сел, вытянув шею, навострив уши и глядя на жреца. Второй и третий спрыгнули с крыши колодца. Тут же пристроились рядом. Еще трое притрусили со стороны выхода. От площади же текла целая волна черных теней, переливающихся красно-желтыми искрами. Вскоре под стеной барака сидели все до одного. Сион спрыгнул с крыши, псы плотно обступили сворой. Но ни один не пытался наброситься, укусить или хотя бы облаять. Как совсем домашние, они просто смотрели на человека и ждали команды. На улицах Айнхэллу стало темнеть — огонь понемногу прятался за стеной.
Куу встретил их с улыбкой. Соизволил даже спуститься, чтобы поприветствовать процессию.
— Ну, вот хозяин и пришел за своими собачками, — промурлыкал он, ласково поправляя растрепавшиеся волосы жреца. — Согласись, они отлично справились.
— Почему они слушаются меня? — отклоняясь от заботливой руки, спросил Сион.
— Шатур так решил. Секреты богов живут в людях. У Шатура никогда не было своих детей, зато были двое мальчишек, которыми он дорожил. Бог так хотел для них столь же верной дружбы, какую посчастливилось найти на стыке миров ему самому, что дар твоего отца приумножился в тебе, привязашись к конкретному божеству… чтоб мы не потеряли друг друга.
— Поэтому ты кажешься таким знакомым? — Сион перевел на собеседника хмурый взгляд. Тот выглядел довольным, едва сдерживающим радость. — Я чувствовал тебя всю жизнь?
— Наверное, — с улыбкой пожал плечами Куу. — Я не мог далеко уйти от этого поселения — не хотел бросать стаю, только этих псов я любил в своей жизни, они были моими единственными друзьями. Но Шатур понимал, что совершит ужасную ошибку, если оставит их мне, поэтому…
— Оставил стаю на меня, еще сильнее укрепив нашу связь.
Над Айнхэллу повисла спокойная темная ночь. Такая привычная всему живому. Черное небо, сверкающее россыпью ярких звезд, шорох листьев и стрекот, прохладный ветерок. Как будто и не было ничего пугающего. Только двадцать шесть черных псов сидели на дорожке у самой стены, за спиной у нового хозяина.
— И что мне теперь с ними делать-то?
— Просто разреши им уйти. Стая годами прекрасно жила в окрестностях, не доставляя хлопот людям и не бедствуя. Они смогут вернуться к прошлому и забыть обиды. Если прикажешь не показываться перед людьми, псы так и сделают. Всё же… всё это время они делали лишь то, что в глубине души ты считал справедливым.
Сион поджал плечи, опуская взгляд. Он понимал это, чувствовал, но не хотел признавать. Он жрец, ему должно защищать своих людей, бороться за их жизни и здоровье. Может быть, даже с богами. Но в глубине-то души таится другое… с истиной не поспоришь.
— Разреши им уйти, — повторил Куу, снова потянувшись к нему рукой. — Стая не посмеет тревожить жителей Айнхэллу, если отпустишь.
Сион оглянулся на псов. Те поняли его приказ без лишних слов. Они спокойно поднимались и вдоль оголенной до деревянных опор стены трусили к ближайшему выходу из поселения. Вскоре остались лишь следы на песке, которые было почти не различить в лунном свете. Вместе с псами ушли удушливый запах и неприятная тревога. Сион опустил взгляд на бледную руку, перехватившую его ладонь.
— Друг из тебя так себе…
— Я только начинаю познавать дружбу, многого еще не знаю! Будь благосклонен к неопытному божеству.
— Зато теперь я точно знаю, в чем твой секрет. — Сион устало улыбнулся, сжимая пальцы. — Я бы так сильно не стремился стать жрецом, если бы ты не мечтал, чтобы тебе кто-то верно служил. Ты и сам хотел такую же связь… как у Шатура была с моим отцом, по-настоящему близкие отношения. Но еще больше хотел обыкновенного поклонения.
— Бог не может быть настоящим богом, если у него нет жреца, — самодовольно проурчал Куу, с усмешкой запрокидывая голову и отводя взгляд куда-то в небо.
— Прошу вас, мой бог, будьте милостивы. В следующий раз объясняйте всё сразу, это поможет избежать жертв с обеих сторон. Близким друзьям обычно доверяют свои маленькие тайны. Особенно, если от этих тайн как-то зависит их жизнь.
На плечо Сиону упала крупная капля, он задрал голову. И когда только тучи успели добраться до поселения, ведь только-только небо было чистейшим?.. По лицу мазнули еще пара капель, дождь усиливался. Куу встал ближе, не отрывая взгляда от всё густеющих туч и вздохнул:
— Хорошо, я буду иметь это в виду.
***
Закончив с очередной перевязкой, Хатч уложил в миску снятый лоскут и отдал Арю. Теперь он постоянно рвался самостоятельно прибирать после несложной процедуры, старался быть максимально полезным, раз уж почти не чувствовал боль в руке.
— Что скажешь, как тебе первые дни в новой роли?
— Слишком много кактусового вина, — прохрипел Сион, не отрывая лица от стола. Куу со смехом погладил растрепанные волосы жреца. — Хотя мне нравится, что жители меня полюбили. Есть в этом что-то… как они теперь почтительно кланяются, как честно расплачиваются за помощь. Вот она, сладкая жизнь признанного.
— Только не слишком расслабляйся. И не давай себе зажраться…
— Что ты, — махнул на него Куу, — я ему не позволю.
Хатч с сомнением приподнял бровь, отлично понимая, что уж это божество зажраться и обнаглеть рискует еще быстрее, чем его жрец.
— А вы? Как вам в новых ролях живется? — спросил Куу с коварной улыбочкой, подпирая подбородок ладонью и глядя поочередно то на Арю, то на Хатча. Те недоуменно переглянулись, не понимая. — Ну… духовный брак…
— Какой еще духовный брак? — прищурился Хатч, уставившись на божество. Куу причмокнул губами, растерявшись и залопотав про недавний обряд. — Ты… мы же просили просто разорвать связь с поселением. А ты, что ли, нас между собой связал? — Куу коротко кивнул. — Теперь ясно, — заворчал Хатч, переводя взгляд на ошарашенного друга, Арю так и стоял в углу с миской в руках, — ясно, почему его из моего дома не выгнать. С какой радости вообще…
— Тихо-тихо, спокойно, не злись! — рассмеялся Куу, вскинув ладони и кивнул на Сиона. — Я же на его мысли ориентировался, что он думал, то я и делал!
— Не буду извиняться, — всё так же не поднимая лица, проворчал жрец. — Да, я серьезно ошибся, неправильно истолковав твою просьбу. Но уверен, что так вам даже лучше будет. Вы бы всё равно когда-нибудь к этому пришли… Лучше дай мне какой-нибудь настойки. Голова раскалывается.
Куу вздохнул и сжалился, ласково проведя по волосам, одним движением сняв боль. Сион поднял голову. Встретили его два недовольных взгляда друзей.
— Так, давай обратно, — пробормотал он, снова укладываясь на стол.
— С тебя подарок, Сион. — Холодный голос Арю пробрал до мурашек. — У твоих друзей тут свадьба была, а ты даже поздравить не потрудился.
Сион облегченно вздохнул. Сомнений не могло быть — его простили.