Марах, один из немногих охранников, кто расспрашивал их о том, как они вдвоем выживали в Подземельях. И уж тут Маэль дал волю своему языку, рассказывая что было и чего не было. После этих историй в глазах охранника появилось даже больше уважения, чем после того боя с волками. Потом он явно поделился подробностями рассказанного со своими соратниками.
Сделал караван и небольшую остановку на полдня, потому что несколько колес в повозках вышли из строя, и пока их чинили двигаться дальше никто не мог. Во время этой остановки большинства рабов выпустили размять ноги.
Конечно, все они были в ошейниках или, в случае гноллей, в цепях.
Зур’дах с Маэлем с интересом рассматривали женщин. Часть они уже видели, но далеко не всех. И почти все рабыни были если не красивы, то как минимум симпатичны. Поэтому оба друга надолго засмотрелись на них. Раньше их это не волновало, но теперь в них что-то изменилось. Они повзрослели.
Какие-то женщины были старше, какие-то моложе, были и совсем зрелые, лет сорока, но, тем не менее, никто из них не был расплывшейся тушей, каких было много в племени Зур’даха.
Конечно, Нелария была красивее любой из рабынь — именно своей необычностью. Вот только к ней оба друга испытывали инстинктивное отторжение.
— Неудивительно, что их выбрали для борделя. — заметил Зур’дах, после того как женщин погрузили обратно в повозки. Колеса уже починили и караван двинулся вперед с прежней скоростью.
Путь проходил спокойно. Зур’дах вновь за долгое время просто расслабленно сидел на краю повозки. Им с Маэлем было просто нечего делать, но что он, что друг, сохраняли внутреннюю готовность в любой момент сорваться в бой.
Тоннель плавно поворачивал то влево, то вправо. Изредка в нем появлялись боковые ответвления. В таком спокойном темпе прошло почти две недели, и за это время концентрация Тьмы в воздухе ощутимо упала. Зур’дах это несколько раз проверял. Капли Тьмы стало создавать еще сложнее, а их количества стало еще меньше.
Однако в какой-то момент Зур’дах почувствовал, что за ними наблюдают. За караваном.
И это явно не были безмозглые монстры. Это были разумные. Это были дроу. Он поделился подозрениями с другом и тот, чуть позже, но тоже уловил странные запахи и легкое ощущение опасности. Ну а уже через пару минут убедившись, что по-прежнему ощущают вокруг дроу, — они сообщили об этом охранникам.
Караван мгновенно переполошился, и Нелария вылезла наружу со своим стрелометом. Зур’дах ощутил легкую и неясную угрозу. Пока лишь пристально направленный взгляд. Места для засады тут хватало. Тоннель был огромен, — просто бери и двигайся параллельно дороге либо по боковым тоннелям, либо просто скрываясь за сталактитами и сталагмитами, каменными наростами и хаотично разбросанными булыжниками.
Впрочем, все охранники были уже настороже со оружием наизготовку, и. высматривали всюду опасность. Вот только Зур’дах уже знал, какое у них зрение, и какие навыки. Дроу они не помеха.
Звякнувшая впереди каравана стрела была предупреждением. Ну а устроенный небольшой каменный завал сводил на нет попытки прорваться с наскоку. А уже через десяток мгновений прозвучал громкий дроуский голос:
— Остановитесь!
В общем-то караван и так стал на месте. Потому что проехать дальше было невозможно.
— Резких движений не делайте, и не вздумайте атаковать. Мы не собираемся на вас нападать.
Зур’дах высматривал говорящего. Десятки силуэтов вооруженных луками и странными самострелами за булыжниками он уже разглядел.
Вперед вышла Нелария, и заговорила, причем довольно смело:
— Если не собираетесь нападать, зачем преграждать дорогу?
— Так надо, полукровка.
Говорящий сразу признал ее, и обозначил ее неполноценность.
— Покажитесь! — не смутилась женщина.
Зур’дах держал копье в боевом положении и сам был готов в любую секунду активировать кровь и Баланс, чтобы избежать стрел и копий, которые неизбежно полетят при нападении.
Говорящий вышел вперед показавшись из-за огромного нароста. Вроде бы обычный дроу, скорее даже не из Родов. Доспехи были давно нечищеные, с царапинами и зазубринами, волосы грязные и собранные в хвост, а самому ему было уже явно много лет, потому как были видны морщины на лице, что было редкостью у дроу.
Вслед за вожаком, а это был именно он, — показались и другие дроу. Много дроу. Не два десятка, как подумал Зур’дах, а больше четырех десятков.
Он с Маэлем напряглись и переглянулись. Дроу — это тебе не охранники. Они не беспомощны, и у них есть Тьма, пусть и ослабевшая.
Кто это такие? — подумал Зур’дах, — Они не похожи на обычных дроу. Скорее похоже на дроу…оборванцев.
При этом всем, они были вооружены и в доспехах, правда, видавших лучшие времена.
— И что вам нужно от моего каравана? — продолжая держать стреломет спросила Нелария.
— Осмотреть всех твоих людей и весь твой караван. — ответил дроу.
— Я уже проходила проверку в вашем Лар’Таре.
— Во-первых это не наш город, а во-вторых, к изменникам у меня доверия нет. Ты либо пройдешь проверку, либо весь ваш отряд тут ляжет. И поверь, мне будет глубоко всё равно на ваши смерти, полукровка. Если тебе нечего скрывать, то приказывай своим людям выходить вперед и показывать грудь и спину. Всем! И женщинам тоже.
Нелария стиснула зубы. Оглянулась на своих немного струсивших охранников, посмотрела на гоблинов, потом на четыре десятка вооруженных дроу, и, сглотнув, выдавила:
— Хо…хорошо.
Зур’дах заметил, что в этом месте дроу устроили места для стрелков высоко, локтях в тридцати над землей. Туда быстро не добраться. Просто перестреляют. Понимала это и Нелария, которая кивнула охранникам и приказала выводить рабов наружу. Одного за другим.
От дроу, тем временем, вышел вперед молодой воин. Проверяющий.
Нелария кивнула Зур’даху и Маэлю, чтобы они подошли.
— Они чисты, — невозмутимо заметил дроу.
— Вы же их не осмотрели, — недоуменно сказала женщина.
— Их тела открыты. Спина и грудь. Они чисты. Идите, гоблины. — махнул старый дроу рукой.
— Так что вы хотите найти? — вновь спросила Нелария.
— Черные метки. — прозвучал неожиданный ответ, — Нас не волнует кто вы и куда вы идете. Мы не мешаем торговле. Но мы Чистильщики. Мы не пустим никуда паучью дрянь.
Чистильщики? Паучью дрянь? Они о драуках, что ли?
Неларию тоже осмотрели. Ее прямо тут заставили снять верх одежды, и быстро убедившись, что под ней нет черных меток, разрешили накинуть обратно.
Такая же судьба постигла всех рабынь и охранников каравана.
Поначалу Зур’дах беспокоился, что что-то произойдет. Кто-то заупрямится и начнется бой. Или, не дай боги, в караване действительно окажется кто-то с черной меткой. Но пока что всё шло хорошо.
Один за другим, рабы подходили к дроу, который их осматривал и отпускал обратно.
Старый дроу немного подуспокоился, хотя его бойцы и держали всех на прицеле. Но теперь они с Неларией тихо разговаривали. Вот только уши Зур’даха позволяли слышать, о чем они ведут диалог. А говорили они о волках. Женщина как будто специально приуменьшила их силу, умолчав об участии Зур’даха и Маэля, но даже так волки вызвали неподдельный интерес старого дроу.
Настроение его резко изменилось, когда он увидел пленницу дроу.
Взгляд его не предвещал Неларие ничего хорошего.
Зур’дах и Маэль вновь напряглись, а женщина начала оправдываться. Скоро вопросы старый дроу начал задавать самой пленнице. Которая от них не была в восторге.
Об друга заметили, какими плотоядными взглядами дроу пожирали свою сородичку.
Когда старый дроу выслушал женщину-дроу, а потом снова Неларию, которая объясняла, сколько она заплатила в дроуском городе за эту самку, то застыл на минуту, а потом сказал:
— Забираю ее.
— Но я же запла…
— Тихо! — рявкнул он, схватившись за клинок, — Ее я забираю, — указал он на побледневшую женщину-дроу, — это не обсуждается. И еще…
Он смерил взглядом полукровку:
— Слушай сюда, если я вдруг еще раз увижу что ты перевозишь дроу в ошейнике, то в ошейнике окажешься ты. Собственно, где тебе и место. Ты всё поняла?