— Убить…?
— Еще нет, — отрицательно качнул головой Повелитель. — До Долгого Дня никаких лишних действий, которые могут все испортить. Потом можешь хоть искупаться в их крови, но сейчас не смей привлекать внимание. За смерть своих Стражи могут вырезать полконтинента, и никто не посмеет им слова сказать. Даже нам не справиться со всеми тринадцатью Родами сразу.
— Я понял вас, Повелитель, — покорно склонил голову поднявшийся на ноги принц. — Они не успеют к сроку.
***
— Быстро ты, — ухмыльнулись стражники при виде знакомой фигуры, но моментально прикусили языки, когда бросив им традиционный золотой, хмурый, как штормовая туча, Искатель промчался мимо.
— Ой-ёй… — протянул страйж. — Это плохо. Это очень, очень плохо.
— В чем дело? — широко распахнув глаза, новенький смотрел вслед давно исчезнувшей в переплетении узких улочек фигуре, пока не получил кольчужной перчаткой по шлему.
— Ник ходит сам не свой с той поры, как Шейн уехал в прошлый раз. А теперь и сам Искатель похож на сайсса. Не к добру это. Да еще и накануне Долго Дня. Как пить дать — заваруха будет та еще…
Внимательно оглядывая друг друга после недолгой разлуки, и Страж, и Шейн прекрасно видели и напряженные складки возле губ, которых не было в последнюю встречу; и новые морщинки; и напряжение в глазах, которое не маскировалось уже ничем.
— Ты все же приехал, — глуховато заметил Ник, шагнув в знакомые объятия. — Я думал, что больше тебя не увижу.
— Я обещал, — так же глухо заметил Шейн, стискивая руки вокруг жесткой кожи доспеха, в который был облачен Ник. — У меня не очень много времени, чтобы все решить до того, как станет слишком поздно.
— Насколько все плохо? — высвободившись, Ник сделал шаг назад и поднял глаза на Шейна. — У нас есть немного времени: плывун моих матери и тетки попал в аномалию в неделе пути отсюда.
— Нам хватит, — криво хмыкнул Шейн. — У меня есть план, но он включает в себя Долгий День, одну из пещер в Гибельных горах и твое доверие. Если все совпадет, то мы оба станем свободными от планов родни на наш счет. Меня собираются женить во благо Рода, а потом избавиться, — ответил он на немой вопрос Стража.
— Я тебе обещал, что пойду, куда бы ты ни позвал, — пожал плечами Ник. — Мое слово все еще в силе.
— Ты куда-то собирался? — решил прояснить ситуацию Шейн, указывая рукой на доспех Стража.
— Да так, мелочь, которую я уже решил, — отмахнулся Ник. — Зато вещи еще не разобрал и, если хочешь, можем выехать хоть сейчас.
— Поехали, — развернулся к двери Шейн. — Как бы я по тебе ни соскучился, однако времени у нас почти не осталось, и лучше потратить то, что у нас есть, с пользой. Зато потом мы сможем делать что хотим.
Страж сдержал свое обещание. Он не задал ни единого вопроса о цели их путешествия своему любовнику, который целенаправленно ехал к Гибельным горам. Не спрашивал, послушно ехал вслед за спешившим Шейном и надеялся на чудо. Не заподозрил он ничего плохого и в последнюю ночь перед Долгим Днем, когда на привале Шейн как с цепи сорвался и не давал ему спать до самого рассвета, вновь и вновь начиная ласкать сильное тело.
Правда, он вопросительно приподнял брови, обнаружив уже вычерченную сложнейшую пентаграмму в одной из пещер.
— Если бы ты не согласился, я сам бы все сделал, — пояснил Шейн. — Конечно, вдвоем проще, но я бы справился и один.
— Что теперь? — не стал заострять внимание на иглах тревоги, которые прошивали саму его суть, Страж. Такое ощущение возникло бы в любом месте, где была магия. А что она не самая светлая… его действия тоже идут вразрез с тысячелетними устоями, так что не стоит воспринимать все в штыки. Зная некоторые особенности Высоких Родов, Ник прекрасно понимал, что Шейн рискует едва ли не больше него самого, если планируемый ритуал сорвется.
— У нас есть время, чтобы очиститься, и я говорю это, имея в виду ВЕСЬ организм, — усмехнулся в его сторону Шейн, начиная разоблачаться.
— Это включает в себя секс? — так же усмехнулся Ник, следуя примеру Искателя.
— Нет, — сожалеюще качнул головой Шейн, обнаженным выпрямляясь во весь рост и потягиваясь. Брошенный вскользь взгляд показывал, что его старания были оценены по достоинству. — Потом, может быть, но сейчас мы с тобой должны быть чисты, как первый снег. И успеть необходимо до того момента, как солнце замрет в самой высокой точке.
— Ладно, потерплю, — согласно кивнул Ник, который еще не до конца оправился от чересчур пристального внимания Шейна прошлой ночью. — Где и как?
— Пошли, — приглашающе махнул за собой Шейн, шлепая босиком в сторону не замеченного ранее Ником прохода. — Тут в соседней пещерке есть небольшой водоем, где нам и стоит все сделать.
— А если бы тут какая живность была? — с любопытством вертел головой по сторонам Страж.
— Что я, за пять лет твоих привычек не выучил? — хмыкнул в ответ Шейн, приступая к омовению. — Если бы были, ты давно уже гонял тут всех со свистом. Но ты спокоен, никак и ни на что не реагируешь, так что все в порядке.
Времени оставалось не так уж много, поэтому дальше двое мужчин предпочли не отвлекаться. К нужному моменту оба едва не скрипели от чистоты, и не только снаружи, что вызвало недовольную гримасу Ника и пожимание плечами Шейна. Вернувшись в основную пещеру, Искатель внимательно осмотрел еще раз каждый узловой угол пентаграммы, проверил знаки и потянулся к своему мешку.
— А мне что делать? — Ник не решился без команды что-то предпринимать, чтобы ничего не испортить.
— Очень осторожно переступаешь через линии, чтобы ничего не задеть, и ложишься прямо в центре.
— Холодно, неудобно, и чувствую себя девственницей на заклание, — поежился Ник, стараясь улечься поудобнее.
— Можешь утешить себя тем, что ТАКОЙ ритуал бы точно не принес никаких результатов — ехидно ухмыльнулся Шейн, доставая из своего мешка какие-то горшочки, скляночки и свертки. Последним был извлечен прямой длинный кинжал матово-черного цвета. Узкий, чуть меньше локтя длиной и игольно-тонким острием, он одним своим видом послал по спине Стража волну холода. И его положение тут было уже ни при чем.
— Шейн?… — позвал Ник, надеясь хоть на какие-то объяснения.
— И ты, и я связаны кровью с нашими Родами, — тихо проговорил Шейн, не глядя на Ника. — Слишком крепкие и давние узы, чтобы надеяться избавиться от них простым наговором. Для этого нужны обряд посильнее и кровь. Сам понимаешь… Кровью привязано, кровью и смоется.
— Действуй, как считаешь нужным, — закрыв глаза, качнул головой Страж, покоряясь своей судьбе. Больше он ни о чем спрашивать не намеревался.
После долгих шуршаний и звяканья в воздухе разлился остро-терпкий запах, к которому примешался низкий голос Шейна, начавшего что-то ритмично проговаривать на неизвестном Нику наречии. Голос постепенно смещался по кругу, а когда он снова замер в той точке, с которой начал, к нему присоединилось еще несколько голосов. Распахнув глаза от неожиданности, Ник дернулся, но что-то будто придавило его к тому месту в центре пентаграммы, где он лежал. На всех тринадцати лучах звезды стояли те, за кем Стражи охотились с начала времен: Темные. Согнутые проклятьем, изуродованные тленом, они хором выводили заклятие ритуала. И Шейн… Он стоял среди них, обнаженный и прекрасный в своем совершенстве.
Постаравшись сглотнуть сухой комок в горле, Ник попытался позвать его, но не смог. Все, что ему оставалось, это смотреть, как его любовник равнодушно смотрит мимо него, проговаривая речитатив и внимательно наблюдая за лучами солнца, которое уже вовсю заливало светом пещеру, и должно было замереть прямо над ним в самой высокой точке всего через несколько ударов сердца.
Слезы, стекавшие по вискам из-под закрытых век, Ник объяснил себе слепящим светом солнца, которое пускало свои лучи прямо в глаза. И боль, раздирающая его изнутри, тут была ни при чем. Когда на его лицо легла тень, он не смог остановить себя, и снова распахнул глаза, сразу же встречая внимательный равнодушный взгляд, в котором так непривычно отсутствовали доверие, тепло и то, что делало Шейна таким особенным. Единственным.