Популяция — это группировка организмов определенного вида, управляемая строгими экологическими законами. Примеры популяций: лютики, заселяющие луг; растения пшеницы, растущие в поле; стая волков, живущих в лесу; стадо крупного рогатого скота. Популяция растений в составе одного растительного сообщества называется ценопопуляцией. В 20-е годы нашего столетия была создана концепция о популяции как элементарной эволюционирующей единице. Сторонники синтетической теории эволюции за элементарную единицу эволюционного процесса принимает не особь, а популяцию. Популяция — форма длительного существования вида. Приспособительные возможности популяции неизмеримо больше возможностей отдельных ее членов. Популяции Присущи свойства саморегуляции и гомеостаза. Популяции культурных растений и сельскохозяйственных животных — не только продукт природы, но и объект человеческого труда. Изобретательность людей в кратковременных или стойких преобразованиях по-т^уляций растений и животных необычайна. Влияя на популяции, человек стремится повысить продуктивность и воспроизводительную способность растений и животных, предохранить их от заболеваний. В то же время воздействия человека без учета экологических законов могут иметь негативные последствия — стать причиной снижения продуктивности растений и животных, их заболеваемости и гибели. Популяции растений и животных формируют биологические виды. Общее число видов растений и животных на Земле, по различным оценкам, колеблется от 1,5 до 5 млрд. Раздел экологии, Изучающий популяции растений и животных, получил название популяционной экологии.
■' Разные виды растений, как и животных, живут не изолированно, йни взаимосвязаны друг с другом. Растения формируют растительные сообщества — фитоценозы. Сообщества взаимосвязанных животных называют зооценозами. Фитоценозы и зооценозы тесно связаны между собой. Жизнь растений и животных взаимообусловлена. Животные не могут существовать без растений. Растения обеспечивают животных пищей и кислородом. Существование растений без животных также невозможно. Поедая растительную массу, животные возвращают в геохимический цикл С02, воду и минеральные соли, служащие продуктами питания для растений. Взаимосвязь и взаимообусловленность фитоценозов и зооценозов лежат в основе формирования сообществ растений и животных, Именуемых биоценозами. Примеры биоценозов: сообщество организмов, населяющих лес, — лесной биоценоз; совокупность организмов, населяющих озеро, — озерный биоценоз.
Термин «биоценоз» был предложен в 18 77 г. Мебиусом. Под биоценозом он понимал «объединение живых организмов, соответствующее по своему составу, числу видов и особей некоторым условиям среды; объединение, в котором организмы связаны взаимной Зависимостью и сохраняются благодаря размножению в определенных местах... Если бы одно из условий отклонилось на некоторое Время от обычной средней величины, изменился бы весь биоценоз. Биоценоз также претерпел бы изменения, если бы число особей данного вида увеличивалось или уменьшалось благодаря деятельности человека, или же один вид полностью исчез из сообщества, Или наконец в его состав вошел новый».
Взаимодействие различных видов в сообществе проявляется в форме комменсализма, протокооперации, мутуализма, хищничества, паразитизма. Различают биоценозы большие и малые. Сообщества, занимающие обширные территории, например тайга, называют биомами. Биомы, как правило, неоднородны. Они содержат локальные биоценозы — леса, лесные полосы, луга и т. д. Существуют сообщества еще меньшего размера: биоценоз ствола мертвого дерева, разлагающегося трупа животного и т. д. В животных и растительных организмах формируются сообщества, сочленами которых могут быть бактерии, простейшие, грибы, гельминты, использующие хозяина как место обитания и как источник пищи. Биоценозы низшего порядка хотя и ограничены пространственно, сохраняют свою индивидуальность, однако их автономия относительна. Обычно их рассматривают как часть биоценоза большего размера. Раздел экологии, изучающий биоценозы, получил название биоценологии.
Выделяя биоценоз в самостоятельный объект исследования, не следует забывать об условности такого вычленения части из природного целого, так как сообщество растений и животных без окружающей среды, т. е. неживой природы, существовать не может. Биоценоз со средой своего обитания формирует природный комплекс — биогеоценоз (БГЦ). Примеры биогеоценозов: лес — лесной биогеоценоз, т. е. лесные растения, животные, микроорганизмы, почва, вода, воздух и т. д.; озеро во всей своей совокупности — озерный биогеоценоз. Структуру и функции биогеоценоза изучает био-геоценология.