Следовательно, моя задача номер один — придумать, как решить проблемы, из-за которых моя предшественница и ее супруг сломались.
Нервно засмеявшись от этой безумной мысли, я сделала глубокий вдох и, ориентируясь по доставшейся в наследство обрывчатой памяти, нашла в доме бывший кабинет обнищавшего фермера. Грязный, как и весь дом, запыленный, холодный. Освещенный лишь лучами слабого солнца, пробивающегося из-за старых дырявых занавесок.
Принявшись рыться в ящиках стола, я за несколько секунд нашла то, что искала: стопка долговых расписок. Стопка такая внушительная, что от одного ее вида у меня засосало под ложечкой. Так-с, посмотрим!
Сев за стол, я просмотрела их, нервно закусывая губу при виде цифр… и уделяя особое внимание крайним датам, до которых долги должны быть выплачены. Начинались они первым июня, а заканчивались первым декабря 3226 года.
А какая там сегодня дата?..
Взгляд быстро нашел висевшие на стене механические часы, также ведущие отсчет даты, которые, к счастью, хозяева вовремя завели, так что они все еще шли. И они сообщали, что сейчас третье марта 3226 года.
Итак, у меня чуть меньше трех месяцев, чтобы погасить первые долговые расписки. Если не справлюсь за это время, у меня заберут землю, оставив лишь маленький огородик у дома. А если после этого не выплачу следующую пачку расписок до первого сентября — останусь уже без дома, сараев со скотиной и даже этого маленького огородика. Ну а дальше в декабре меня будет ждать долговая тюрьма.
Да, самым разумным в этой ситуации казалось бросить все, собрать вещи, которые можно было бы продать, и сбежать в неизвестном направлении — в какую-нибудь деревушку за сотню-другую километров, где поискать, куда бы наняться на работу, и начать все с чистого листа вместо того, чтоб выплачивать чужие долги. Вот только было одно препятствие, делающее эту затею невозможной: после того, как Марк умер, и его долги перешли Хлое вместе с фермой, стряпчие повесили ей на руку браслет-артефакт, который было невозможно снять. Такие носили все, кто влезал в серьезные долги — чтобы если вдруг ушлый должник надумает сбежать, его можно было легко отследить. И уж тогда, без церемоний, беглеца бросали в долговую тюрьму, конфискуя все его имущество в пользу ростовщиков (если такое имущество у него на момент побега еще оставалось).
Так что делать нечего! Придется думать, как выпутываться из этой передряги.
Тяжко вздохнув, я подошла к окну и распахнула шторы, за которыми простирался засыпанный мартовским снегом пейзаж…
И вскрикнула, увидев прямо перед собой какого-то незнакомого мужика, стоявшего в такой позе, словно только что пялился в мое окно, пытаясь разглядеть что-то сквозь дырку в занавеске!
Вскрикнув от неожиданности, я отскочила на шаг, одновременно задергивая штору обратно. И когда секунду спустя услышала из-за нее деликатный стук в окно — нервно икнула.
Та-а-а-ак… Что это вообще такое?
Стук повторился.
Медленно выдохнув и посчитав до трех, я боязливо подошла к окну и осторожно отодвинула занавеску. Незнакомец так же стоял за моим окном, причем с довольно виноватым выражением на лице.
— Простите, что напугал. Я пытался понять, есть ли кто дома — середина дня, а шторы везде задернуты… — протянул он, как будто пытаясь с интересом разглядеть в окно комнату.
И тут я густо покраснела, осознав, что при этом за моей спиной, вообще-то, абсолютный бардак! Пыль на всех поверхностях, паутина по углам, вещи разбросаны. О том, что пол сто лет никто не подметал, вообще молчу. Очевидно, пребывая в глубочайшей депрессии после смерти мужа, который перед тем долгое время пил, изменял и влезал в долги, Хлоя как-то подзабила на поддержание в доме чистоты.
Теперь же на ее месте была я. И соответственно, именно я производила на этого внезапного посетителя впечатление безнадежной неряхи! Пусть даже этот мужчина встречался мне впервые в жизни, но было все равно крайне неприятно от мысли, что обо мне у кого-то может сложиться настолько паршивое мнение.
— Как видите, я дома. Просто… были кое-какие проблемы. Голова раскалывалась страшно. А еще я… болела долгое время, — пробормотала я, пытаясь оправдаться за то, что этот мужчина видит сквозь оконное стекло. — Пару недель вообще была никакая, простудилась сильно. Но сейчас уже, похоже, поправилась. Вот как раз собиралась, как голова болеть перестала, за уборку взяться.
— А-а-а, понятно, — улыбнулся незнакомец.