- Хм, - протянул профессор. - Судя по тому, с какой настойчивостью стражи указывают на эту белую фигуру в середине пола, она-то как раз и является дверью.
- А если это ловушка? - с сомнением произнес Илья.
- Все возможно, голубчик, но ведь альтернативы-то нет! И вообще, я думаю, перед нами задача на логику.
- Странно это как-то, - пожала плечами Виктория.
- Ничего странного! - отчеканил Сергей Иванович. - Вспомните, милая, где мы находимся: в самом сердце Мрака, если можно так выразиться. Для такой неординарной личности, какой является Черная королева, натравить на пришельцев очередных демонов было бы слишком просто. В конце концов, с любым монстром можно справиться. А решить такой вот ребус будет посложнее.
- А вы сможете его решить? - с надеждой спросил Ромка.
- Видите ли, юноша, - пробормотал профессор. - Думаю, этот ребус как раз не имеет решения, иначе в его существовании не было бы никакого смысла.
- Что-то я не пойму: задача на логику, которая не имеет решения. А если имеет, то в ней нет смысла. Вы сами-то понимаете, о чем говорите? - возмутилась Виктория.
- К сожалению, иной раз логика, смысл и решение находятся в разных плоскостях. Но не будем тратить время на разговоры. Вы заметили снаружи, над воротами, мраморную доску с письменами?
Никто, кроме профессора, не обратил на доску внимания, и Сергей Иванович, укоризненно, покачав головой и ворча по поводу равнодушия молодежи к знаниям, вышел из зала. Остальные переглянулись и молча последовали за ним.
- Ну вот, вот, так я и думал! - удовлетворенно заявил профессор после долгого разглядывания большого куска черного мрамора, на котором были высечены какие-то буквы и знаки. - Это - нечто вроде инструкции по пользованию Вечными стражами. Выполнено на нескольких языках: сассийском, илли, а также славийском. Остальные мне незнакомы. Проще всего было разобрать древнеславийский. Я попробую воспроизвести. Это звучит примерно так:
Останься снаружи, коль жизнь дорога.
Одумайся, или пройдет пред тобой,
Без боя свергая любого врага,
Чудовищных стражей безжалостный строй.
Ни юных, ни старых они не щадят,
И тело, и душу карают они.
Ступивший в кольцо не вернется назад.
Одумайся, смертный, и прочь уходи!
Но если ты духом бессмертным силен,
Сквозь страх и страдания в вечность смотри.
Отринув и жизни, и смерти закон,
Ты боли доверься, исчезни, умри.
- Абракадабра какая-то, - прокомментировала Виктория.
- Ну, почему же, - профессор подергал себя за бороду. - Все вполне доступно объяснено. Для того чтобы пройти дальше, необходимо умереть. А смерть, очевидно, подстерегает нас в кольце.
- Что-то я там никакого кольца не видел, - удивился Ромка.
- Думаю, имеется в виду семиугольник в центре зала.
- Семиугольное кольцо! - хмыкнула Виктория.
- Ну, что вы хотите? Это все весьма иносказательно.
- То есть, нужно дать стражам убить нас? - Илья вытаращил глаза. - Но это самая настоящая ловушка! Поверив в то, что написано на доске, вы идете в их лапы без всякого сопротивления. Прекрасно! Нет уж, я пас!
- Ну, у меня других вариантов нет, - ответил ему профессор и замолчал, всем своим видом показывая, что не собирается влиять ни на чье решение.
- Я верю вам, Сергей Иванович, - тихо произнесла Виктория. - И вообще, хочу сказать: мне лучше пойти одной. В конце концов, это мой сын там, в замке. Мне и рисковать.
- Ну нет, так не пойдет, голубушка! - запротестовал профессор. - Я хочу подтвердить свою гипотезу опытным путем.
- Я тоже с вами, - поддержал Ромка, вцепившись в локоть Виктории.
После нескольких минут размышления Илья неохотно процедил:
- Ладно, что уж…пошли скорее.
Вчетвером они снова очутились в круглом зале и одновременно двинулись к семиугольнику.
- Спина к спине! - отрывисто бросила Виктория, первой наступая на белую поверхность фигуры.
Сергей Иванович, Илья и Ромка шагнули в семигранник и расположились так, как приказала девушка.
- Смотрите! - прошептал Ромка, который оказался стоящим лицом к воротам.
Массивные створки замерцали, затем расплылись и исчезли, сделавшись продолжением стены. Путь к отступлению был перекрыт. Затем пол задрожал под шагами каменных ног: Вечные стражи пришли в движение. Медленно и размеренно они приближались к беззащитно стоящим в центре зала людям. Чудовищные руки слепо шарили вокруг, нащупывая свою добычу. Виктория снова потянула из-за спины арбалет.
- Нет! - строго прикрикнул на нее профессор. - Помните: мы не должны сопротивляться. Именно в этом, возможно, заключен весь смысл испытания.
Девушка неохотно опустила руку: роль безмолвной жертвы была ей не по вкусу. Будучи воином, Виктория не боялась смерти и была готова к ней. Но вот смирение и непротивление стали слишком сложной задачей. Между тем каменные истуканы подошли совсем близко и остановились каждый напротив одной из семи сторон фигуры. Семиугольник задрожал и поднялся в воздух, зависнув примерно в полуметре над поверхностью пола, затем стал медленно двигаться против часовой стрелки. Совершив полный оборот, фигура замерла, а три из семи статуй отступили назад и вернулись на свои места у стены. Остальные двинулись по кругу, словно выбирая себе подходящую жертву. Наконец они остановились, и Виктория с ужасом ощутила прикосновение холодного камня. Руки истукана кольцом сомкнулись вокруг ее груди и начали сжимать в беспощадном смертельном объятии. Воздух покинул грудь, и Виктория почувствовала, как сломанные ребра пронзают ее легкие. Изо рта брызнула кровь, растекаясь по серому камню статуи. Глаза застлала предсмертная пелена, и последнее, что услышала Виктория, уходя из жизни - хрипы бьющихся в агонии друзей.
Мертвые тела обвисли в каменных объятиях, напоминая сломанных кукол. Через некоторое время вокруг них потемнел и сгустился воздух, образовались маленькие вихри, и трупы начали медленно исчезать.
Глава 67
Ромка стремительно удалялся от сжимавшего его каменного истукана, удивляясь, что видит внизу самого себя, окровавленного и обвисшего в руках статуи, как тряпичная кукла. Летя сквозь кружащееся пространство, он не ощущал ни боли, ни страха. Наконец все вокруг него замерло, и Ромка обнаружил, что стоит на какой-то твердой поверхности. Вокруг была полная, непроницаемая темнота, такая густая, что, поднеся к лицу руку, он не смог разглядеть ее. Ромка повернулся вокруг себя, надеясь отыскать хоть крохотный источник света, но его попытки не увенчались успехом. Тогда мальчик вытянул руки и двинулся вперед. Вскоре пальцы коснулись гладкой стены, и он двинулся вдоль нее, нащупывая выход из помещения. Под руками скользила идеально ровная поверхность, не нарушаемая ни линиями углов, ни проемами. Вскоре Ромка понял, что комната, в которой он оказался, имеет круглую форму, и выхода из нее нет. Тоненькая иголочка первого страха кольнула его, вонзаясь все глубже, впиваясь в душу и разрастаясь в ней, превратившись в панику. Вдруг за спиной раздалось чье-то тяжелое, с жалобными всхлипами, дыхание. Ромка резко развернулся и прижался спиной к стене, тщетно всматриваясь во тьму в поисках источника звука. Дыхание приблизилось, и мальчик ощутил запах неизвестного существа: в нем смешивалась прель политых дождями осенних листьев, запах трухлявой древесины, зловоние берлоги дикого зверя. Ромка медленно, стараясь не производить шума, на цыпочках двинулся вдоль стены, расставив руки и не поворачиваясь к неизвестному спиной. Видимо, существо тоже ничего не видело в темноте, потому что оно не двинулось за мальчиком, а продолжало стоять, пыхтя и всхлипывая. Сердце колотилось где-то в горле, страх почти парализовал тело, руки и ноги сделались непослушными, движения - неуклюжими. Отдалившись от того, кто сопел в темноте, настолько, что перестал ощущать его запах, Ромка крепко зажмурил глаза, стиснул зубы и попытался перевести дыхание, мысленно уговаривая себя не бояться. Некоторое время казалось, что ему это почти удалось: волна паники схлынула, давая возможность связно мыслить, сердце снова ровно билось в груди, и его удары больше не отдавались в горле. Но тут же все его усилия пошли насмарку, и новый выброс адреналина заставил кровь застучать в висках, а тело содрогнуться, словно от болевого шока. Черную ткань темноты разорвал тихий ласковый голос, в котором, однако, не было ничего человеческого: