— Ты опросил этих бабок у подъезда?
— Так точно. Вы же знаете, какие они ушлые — всегда про всех знают.
— Ближе к делу, лейтенант.
— В общем, по слухам, секта эта имеет название «Семь огней».
Павлов расширил от удивления глаза. Снял, протер очки. Воняло дымом. На кухне была такая же разруха после тушения пожара. Струи воды разметали всю посуду. Одинокий обгоревший чайник валялся у обожженной плиты. Кое-где еще оставались запахи испарения бензина.
— «Семь огней»? — переспросил потрясенный Павлов. — А что это за секта?
— Не знаю, — пожал плечами Костя, машинально поднимая двумя пальцами обгоревший чайник.
— Ты хочешь сказать, что бабушки у подъездов знали только название?
— По их словам весь город уже давно знает об этой тайной секте. Но никто не ведает, где их штаб-квартира: кто их главарь, сколько адептов, чем занимаются. Одни слухи, товарищ майор. Сарафанное радио.
Костя поставил чайник на вспученный пузырями стол, некогда покрытый лаком. В коридор протиснулся один из милиционеров:
— Разрешите доложить?
— Прошу, — казалось, Виктор Иванович полностью был потрясен слухами старушек. Чтобы его тетушка состояла в какой-то секте? Но это же уму непостижимо! Она была религиозной — да. Но не на уровне сектантов. Тут было что-то не так. Неувязка выходила. Может, ее силой заставили примкнуть к адептам?
— Опрос соседей ничего не дал, кроме того, что рассказал дворник, — доложил вернувшийся со двора милиционер. — Некоторые видели пару-тройку раз молодого человека, носившего сумки хозяйке квартиры. Вероятно, с продуктами. Но кто он, откуда прибыл, как зовут и кем приходился Надежде Сергеевне — загадка. И никто не видел, посещал ли он хозяйку перед убийством с пожаром.
— Описание разослали?
— Так точно! Поднята на ноги вся милиция города Иваново. Ищут.
— Как он выглядит по описаниям?
— Лет двадцать пять. Среднего роста. Вежливый, всегда здоровался. Волосы светлые. Прилично одет. Это всё.
— И никаких особых примет?
— Никаких. Но сразу видно, что приезжий. Не местный.
— Откуда такие выводы?
— Бабушки у подъездов давно отличают горожан от сельских жителей. Не по-городскому одет был, хоть и с изыском.
— Надо же, — потрясенно заключил Павлов, впервые горько усмехнувшись. — Вот кого надо брать в местные органы милиции: наших бабушек у подъездов — всё примечают!
— По их словам, когда он здоровался, в его речи проскальзывал какой-то незнакомый им говор.
— То есть акцент, хотите сказать?
— Да. У нас в Иваново так не разговаривают.
— И все это милые старушки определили по двум-трем словам приветствия?
Милиционер пожал плечами:
— Описания разосланы, город прочесывают, вокзалы тоже. Но по таким скудным приметам трудно будет выявить незнакомца, сами понимаете. Устанавливают личности одиноких молодых людей, возможно, транзитных пассажиров. Дали запросы в гостиницы.
— Пусть особое внимание уделяют обуви, — подсказал майор. — Убийца мыл ее в ванной после следов крови. Могли остаться засохшие пятна.
Павлов устало прикрыл на миг глаза.
— Да оставь ты этот чайник, Костя! Чем он тебе приглянулся?
Младший помощник в это время заглядывал внутрь, открыв машинально крышку.
Заглянул и…
Замер.
Быстро сунул руку. Достал вчетверо сложенный листок тетради. Снаружи чайник был весь черный, но бумага внутри не подверглась огню.
— В-вот… — запнувшись, озадаченно протянул он записку.
Павлов сразу подался вперед. Прочитал вслух:
«Пятый грех — грех ЗАВИСТИ. Твоя тетка завидовала капитану Орлову, когда умирала в мучениях»
…Воцарилась щемящая тяжелая тишина.
Утро следующего дня.
Было пятнадцать минут седьмого, когда майор спозаранку разбудил лейтенанта. Ночь провели в гостинице. После всех потрясений и обрушившейся трагедии — уже второй за последние дни — Виктор Иванович не пал духом. Ночные розыски молодого незнакомца пока ничего не дали. Но, покидая вчера выжженную квартиру, с загадочной запиской в кармане, оба столичных сыщика уже наметили план на утро. Прежде всего, необходимо было найти одного из соседей Надежды Сергеевны. По словам дворника тот обитал двумя этажами ниже, но в день убийства куда-то исчез. Бабки у подъезда судачили, что он каким-то образом причислен к той самой секте под названием «Семь огней».