— Там они меня не достанут, — тихо пробормотал Лео.
— Кто? — прокряхтел Ральф, откашливаясь. — Кто тебя не достанет, идиот?!
— Мудрец и Старцы, — хмуро и осторожно, будто чего-то опасаясь, почти прошептал Лео, и Лена напрягла слух, чтобы расслышать его.
— Хочешь соскочить? — зло прошипел Ральф.
— Не могу больше... кошмары снятся, и спать не могу, — жалобно пробормотал Лео.
— Не ной! — жёстко оборвал его другой мужчина. — Мы делаем большое дело —чистим империю от пустышек! Потомки нам спасибо скажут.
— Сегодня мы расправились не только с пустышками, но и с магами, — хмуро заметил Лео.
— Так они покровительствуют этим проклятым, — будто выплюнул Ральф.
— Тебя совесть не мучает? — тоскливо спросил Лео.
— Знаешь что? Ты просто трусливый пёс, не достойный быть «головой» в Невидимой империи! Я сам тебя... — угрожающе процедил Ральф.
Лена услышала шуршание одежды, недовольное сопение и движения, как будто один второго схватил за грудки и затряс.
— Ральф! Я твой брат! — возмутился Лео. Похоже, что он старался вырваться из захвата.
— Вот и веди себя так, чтоб мне не было за тебя стыдно! — презрительно процедил Ральф. — Трусливый пёс ты, а не брат! Сейчас заляжем на дно, и я вправлю тебе мозги, идиот!
— Ральф, наша няня была пустышка. Она мне часто снится...
— Она давно умерла, — жестко ответил брат.
— А если бы нет? Мы бы ее тоже...
— Заткнись! — ещё больше разозлился Ральф. — Ну какой же ты кретин! Надень колпак, в нём умнее выглядишь, и заткнись!
— Ральф...
— Ты просто слабак и трус! Больше ни слова! Прибью! — угрожающий рык Ральфа, от которого девушка испуганно вздрогнула.
Удаляющиеся шаги мужчин позволили Лене облегченно выдохнуть и снова расслабить тело. Она осторожно пошевелила пальцами ног и рук, встала на колени и заползла прямо в развесистый куст, за которым пряталась до этого, стараясь не шуметь и не ломать его ветки. Ползти было неудобно, неожиданно она поняла, что на ней та самая дневная длинная рубашка, которую она поменяла после сна для лаборатории. Но если доктор Крауф собирался отвезти ее в лес для очередного эксперимента, как уже бывало не раз, почему не дал переодеть другую одежду, более подходящую для лесных вылазок?
В нос ударил приятный сладковатый запах незнакомого растения, который опасно защекотал ноздри. Боясь чихнуть, Лена испуганно зажала нос пальцами и осторожно выглянула, машинально отметив, что такого растения никогда не видела, а такого запаха никогда ещё не ощущала. А в растениях она хорошо разбиралась — мама научила.
Незнакомый лес, неизвестные растения... Где она оказалась?
То, что девушка увидела сквозь ветки редкого леса и листья куста, в котором она спряталась, повергло её в ещё большее изумление.
Много людей в серых балахонах и колпаках (действительно — колпаки с прорезями для глаз и рта!), полностью скрывающими внешность, находились перед сожженным домом, который уже догорал.
Половина людей сидела на лошадях, половина — стояла на своих двоих. Их нечёткие очертания девушка различила в сумраке в отсветах пламени, ласково лижущем догорающий двухэтажный дом.
— Кара совершена, братья и сестры! —торжественно произнёс серый балахон на лошади. — Дальше вы знаете, что делать. Будьте осторожны. Великий мудрец с нами! Да здравствует Невидимая Ровения!
— Служу Невидимой Ровении! — раздался нестройный хор голосов, находящихся на пепелище, а говоривший развернул лошадь, на которой до этого гарцевал, и направился прочь от людей в серых колпаках.
«Ку-клус-клан? Я сошла с ума?» — поразилась Лена, разглядывая находящихся перед ней людей.
Неожиданно она услышала громкий мужской голос:
— Здесь скоро будет полиция, братья и сестры, — нужно расходиться!
Через мгновение площадка перед сожженным домом опустела. Серые балахоны разошлись в разные стороны. Лена осталась одна.
«Как я тут оказалась? Что за театр? «Чёрный орден» теперь карает в костюмах ку-клус-клана? — мучительно соображала она. — Почему они боятся полиции? Они же каратели».
Боль в висках выстрелила неожиданно, в следующее мгновение темнота поглотила разум девушки, и она завалилась навзничь прямо внутри куста.
Часть 1. Глава 1