– Но… – робко вмешалась Ева. – Еще есть шанс. Вы закончили ваше соперничество с Нарышкиной. И теперь ничто не мешает…
– Если только Софи этого захочет, – заметил князь. – Что до Натальи, ты права. И, я думаю, теперь она только благословит надежды моего сына.
– Ваша светлость, – вернул разговор к прежней теме дознаватель, – так в конечном итоге вы выбрали Николая своим наследником в фонде. Так?
– Он был идеальной кандидатурой, – грустно заметил князь.
– Разве? – вновь вмешалась Ева. – Ник? Книжный червь? Молчаливый. Оживающий только в компании близких друзей. Почему не Алекс? Как вы решили теперь? Почему, в конце концов, не Мари?
– Мари! – Гавр тоже посмотрел на отца вопросительно. – Вообще, я согласен. Ей это подошло бы больше. И по стараниям, и по степени родства, наконец.
– Мари… – князь вновь тяжело вздохнул. – Тут причин много. Начну, пожалуй, с самой очевидной для меня. Ева? – он посмотрел на мага-артефактора со знакомым ей чуть надменным выражением. – Знаешь ли? Как-то я взял на стажировку одну наглую и дерзкую девчонку. Говорили, она ученица Кира Куракина, она названая дочь Магнуса Скифа… Думаешь, молодая леди, я сделал это лишь из любопытства?
Ева смотрела на князя как зачарованная. Она напряженно выпрямилась, обхватила себя руками, как бы защищаясь, но при этом она держала взгляд, гордо подняла голову. Даниил, помня со слов напарницы, как несладко приходилось ей ранее, аккуратно придвинулся ближе к ней, давая понять остальным, что сейчас девушка под его защитой. Сама же Ева этого не заметила.
– Так вот, – чуть насмешливо продолжал князь. – Моего любопытства хватило бы всего на день. Но я оставил тебя работать у меня. Это мой фонд, Ева. Мои правила. Помнишь, сколько раз я повторял тебе это? Сколько раз я наказывал тебя за непослушание? Но… ты все равно поступала по-своему.
– Да, – твердо и упрямо отозвалась маг.
– А не задумывалась ли ты, девочка, – казалось, Константина Константиновича ситуация развлекает все больше, – почему ты получала эти самые предложения от Эрмитажа? От того же дома на Мойке? Откуда в экспедициях узнавали о молодом маге-артефакторе? Откуда брались эти самые поводы для твоего непослушания?
Глаза Евы потрясенно расширились, она уже знакомым Дану почти детским жестом прижала ладонь к губам.
– Вы? – удивленно охнула она.
– Я, – признался его светлость. – Я, девочка. И… такими ли уж тяжелыми были мои наказания? За такое грубое непослушание? А? А знаешь, что я тебе скажу? Если бы ты провалила хоть одно задание Эрмитажа или вернулась из экспедиции ни с чем… вот тогда бы я вмиг уволил бы тебя, Ева! Но ты оправдала мои надежды. Ты блестящий ученый. Лучший маг-артефактор страны. Почти легенда. Ты шла вперед всегда. Несмотря на обиды, трудности, несмотря на душевную боль, которую я причинил тебе тогда… в случае с твоей подругой и Ником. Ты работала. Я не так добр, девочка. Я делал это больше для себя. Это льстило мне. Что я вывел в свет такую звезду. Но это не меняет и того факта, что в тебе была и есть сейчас эта негасимая искра. В Мари этого нет. Она хороший ученый, но не блестящий. А вот в Нике эта искра была…
На миг в комнате воцарилась тишина. Ева явно не знала, что сказать, как справиться со своими чувствами. Гавр лишь тихо улыбался, как и Георг. Но Вова отреагировал иначе.
– Разве? – тем же упрямым тоном спросил он, как до него задавала этот вопрос Ева. – Разве это так, дядя? В нем горела эта искра. Давно. Но… Ты можешь сердиться на меня, но я скажу. Ник был моим другом. И… Ты погасил в нем эту искру много лет назад. И это правда.
– Да, – признал князь, искренне, без игры и без капли раздражения. – Но я же и хотел зажечь ее снова. И это еще одна причина, почему не Мари. Я должен был искупить свою вину перед Ником. Мне нужно было тогда послушать тебя, Ева. А не Мари, с ее обвинениями и ложью! Я хотел вернуть Нику то, что я у него отобрал. Исправить ошибку.
– Простите, – вмешался Дан. – Каким же образом наследование фонда могло что-то изменить в той печальной истории?
– Вот и Ник сначала этого не понял, – грустно заметил его светлость. – Он думал, это очередное задание, в котором он не нуждался. Ведь вы сами заметили, он не слишком любил общаться с людьми, хотя умел это делать. Он погружался в рукописи и книги. А Мари и так все эти годы по сути вела дела фонда. Ник поначалу и отдавал все дела ей. Или Софи. О его отношениях с ней я тоже знаю. Но… Потом все разрешилось. Ведь подготовка к выставке давала ему нечто большее, – князь сосредоточил все свое внимание на Еве. Теперь он говорил только для нее. – Это поездки, переговоры. В других городах. Странах. А главное… в Москве.