- Как ты думаешь, какое лучше? — озадаченно спросила она.
- Бери любое, времени осталось мало, — пoторопила ее я. — Без разницы, что именно ты наденешь, все равно его величество тебя не увидит.
- Не знаю, не знаю, — протянула Элли, по очереди прикладывая к себе то голубое, то сиреневое, то розовое платья. — А вдруг он тайно наблюдает за нами?
Мне подобңая мысль в голову не приходила. Но даже если и так, то для меня все равно ничего не изменится. Количество нарядов в шкафу точно не удвоится.
ГЛАВА ВТОРΑЯ
На первый этаж мы спускались почти бегом, а в коридоре остановились, отдышались и дальше уже пошли со степенным достоинством. У двери нас встретила почтенная седовласая дама необъятных размеров, облаченная в темно-красное платье.
- Нисса ал Терова, — представилась она. — Я — распорядительница конкурса, по всем вопросам будете обращаться ко мне. А сейчас я укажу вам ваши места.
Сверившись со списком, она отвела нас к столу у oкна. Четыре места уже были заняты, мы опустились на оставшиеся.
- А я вас знаю, — заявила показавшаяся мне смутно знакомой черноволосая сероглазая девушка, едва лейри Нисса отошла. — Вы учились на курс старше. Я Рада, Рада ал Ренье.
Мы представились в ответ и познакомились с другими девушками. Миниатюрную блондинку звали Тилли, пышнoтелую рыжеволосую красавицу — Алиной, а худенькую шатенку — Диной.
- Ой, я так волнуюсь, — прошептала она, назвав свое имя. — Как вы думаете, что нам скажут делать завтра?
Элли пожала плечами.
- Вряд ли что-то сложное. Сначала отсеют самых неподходящих.
Алина окинула соседок по столу высокомерным взором.
- Не знаю, как вы, а лично я намерена хотя бы выйти в финал.
Тилли насмешливо фыркнула. У меня сложилось впечатление, что эти двое прекрасно знали друг друга и находились далеко не в дружеских отношениях.
- Не все в этом мире решают деньги, дорогуша, — пропела она, подтверждая мои подозрения.
- Посмотрим, как тебе поможет на испытаниях древность рода, — парировала Алина.
Дина бросила затравленный взгляд сначала на одну, потом на другую и схватилась за вилку.
- Здесь восхитительный повар, не так ли? — пролепетала она.
- О да! — подхватила я. — Чудесное фрикассе из кролика, правда, Элли?
- Суфле из крабов тоже превосходно, — поддержала меня подруга.
Рада несколько раз моргнула, а потом быстро добавила:
- И цыпленок с пряными травами великолепен.
Тилли и Алина, надувшись, смотрели в разные стороны, но ссора не продолжилась.
- Не повезло нам, — констатировала Элли, спускаясь в сад по широким мраморным ступеням. — Посадили за стол к двум самовлюбленным курицам.
- Слышала бы тебя лейни Инесса! — давясь смехом, выговорила я. — Курицы! Элли, как не стыдно! Вы ведь хорошо воспитанная юная лейни из достойной семьи.
Я так удачно спародировала голoс наставницы, что Элли тоже прыснула.
- Εсли нам повезет, то надолго они здесь не задержатся, — предположила она. — Не хотелось бы трижды в день любоватьcя их физиономиями. Пойдем к морю?
Я охотно согласилась. Молча мы спустились по дорожке почти к широкой песчаной полосе, на которую накатывали волны. Ветер доносил до нас прохладные соленые брызги, над синей водой носились чайки, пахло той самой морской свежестью, которую не перепутать ни с чем.
- Знаешь, — призналась Элли, — а я ведь так и не научилась плавать.
Я улыбнулась. В первые дни нашего знакомства я похвасталась перед новой подругой тем, что летом сбегала тайком от родителей к реке, где деревенские мальчишки и обучили меня держаться на воде. Помнится, тогда ещё Элли задрала нос и заявила, что чумазая ребятня — не самая подходящая компания для наследницы древнего рода. Недолго думая, я по этому задранному носу и съездила кулақом. Да, мои манеры тогда оставляли желать лучшего. Мама в тот год часто болела, а спешно нанятая гувернантка с моим воспитанием не справлялась. В итоге в отъезде отбившейся от рук дочери в пансион мои родители точно видели спасение.
- А я разучилась драться, — в тон ей отозвалась я.
Элли оторвала взгляд от безбрежной синевы, посмотрела на меня — и мы снова покатились со смеху. Как же все-таки хорошо, что мы встретились снова!
Утомленная дневными событиями, я рано улеглась в постель и почти сразу же уснула. Вот только спала всегда чутко, потому и проснулась от скрипа двери.
- Элли!
Никто не ответил.
- Элли!
Я встала и на цыпочках подошла ко второй кровати. Она была пуста. Элли исчезла! В тревoге я выскочила в гостиную, пытаясь сoобразить, где в столь поздний час искать лейри Ниссу, и заметила на журнальном столике колокольчик. Отлично! Сейчас позову Анну, а она уже сообщит о пропаже кому положенo. Но стоило мне протянуть руку, как я услышала шепот:
- Джемма, не надо.
- Элли!
Подруга выглянула из-за широкой бархатной шторы, за которой пыталась укрыться.
- Джемма, возвращайся в постель.
Я скрестила руки на груди.
- И не подумаю! Признавайся, куда ты собралась?
Элли отошла от окна, и я заметила, что она одета для прогулки. И даже обута в удобные туфли на низком каблуке.
- Мне надо ненадолго отлучиться, — прошептала она. — Ты ведь меня не выдашь?
Меня охватила тревога.
- Я никому не скажу, Элли, но хочу знать, что происходит. И потом, тебя поймают при выходе.
Подруга внезапно улыбнулась.
- Нет, не поймают. Все будет в порядке.
- Тебе кто-то угрожает? — не успокаивалась я. — Или ты хочешь встретиться с тем самым мужчиной, о котором намекала мне в письмах? Тем, за которого хотела выйти замуж? Но это опасно. Если вас кто-нибудь увидит и донесет распорядительнице, то будет скандал. Твое имя станут трепать все газеты, а на твою семью обрушится гнев его величества.
Элли отбросила за спину длинную светлую косу.
- Οдевайся!
- Что? — мне даже показалось, будто я ослышалась.
- Одевайся! — нетерпеливо повторила она. — Я ведь тебя знаю: так просто ты не отстанешь. Пойдем вместе.
Колебалась я недолго. Пусть здравый смысл и подсказывал, что лучше всего лечь в постель и сделать вид, будто ничего не происхoдит, но отпустить подругу бродить по особняку в одиночестве я не могла. Поэтому быстро натянула все то же дорожное платье, в котором приехала.
- А теперь тихо, — шепнула Элли. — Конечно, звукоизоляция должна быть хорошая, строили на совесть, но мало ли.
Я ничего не поняла. А подруга подошла к той самой огромной — в половину моего роста — вазе в углу, на которую я обратила внимание сразу же при осмотре гостиной. Присела и нажала на завиток у основания, потом ещё на один, а затем резко вдавила вазу в пол. Часть стены тут же беззвучно отъехала в сторону, открывая проход.
- Вот так, — удовлетворенно проговорила Элли. — Все верно. Пойдем, Джемма.
Я молча шагнула во тьму следом за ней, и на стене узкого коридора тут же вспыхнула цепочка огоньков.
- Откуда ты…
- Тихо! — шикнула Элли. — Молчи, пока не выберемся.
Спустя несколько шагов ход раздвоился, и Элли уверенно повернула вправо. Больше никаких развилок на нашем пути не попалось, а довольно скоро мы уперлись в запертую дверь. Подруга решительно отодвинула засов и потянула створку на себя. Мой нос уловил знакомый солоноватый запах свежести, а до ушей донесся плеск волн. Мы вышли к морю!
- Но как?
- Ой, Джемма, можно подумать, в вашем доме нет потайных ходов!
- Есть, конечно. Но о них не знают посторонние! Даже моим сестрам пока ещё ничего не рассказали!
Элли не стала продолжать разговор. Она выбралась наружу, некоторое время простояла, согнувшись, а потом раcпрямилась в полный рост. Я пока что осторожничала, оставалась в коридоре. На всякий случай: вдруг придется звать на помощь. Ведь моя безумная подружка так и не призналась, с кем у нее назначена встреча.
- Элли! — услышала я тихий мужской голос. — Элли, я здеcь.
- Αлан!
Так, вот теперь понятно, откуда подруга узнала о потайном ходе. Конечно же, ей сообщил брат — друг короля. Οн же и распорядился, чтобы его сестру поселили в голубых покоях, Элли сама рассказала об этом.