- Соскучилась, малышка?
Он появился откуда-то из-за деревьев, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост волосами. Обнял сестру, оторвав ее от земли, покружил в воздухе.
- Алан, перестань! И потом, я здесь не одна.
- Что? Элли, я ведь запретил тебе рассказывать кому-либо!
- Но это же Джемма! — капризно возразила Элли. — Ей можно, она меня не выдаст. Джемма, где ты? Ой, Алан, она стала такой красивой! Вот увидишь ее и сразу влюбишься! С первого взгляда.
Я как раз решила выбраться наружу, когда услышала последнюю реплику. Запнулась о камень и упала бы, если бы меня не подхватили сильные руки.
- Надо полагать, вы и есть Джемма, лейри? — насмешливо спросил Алан. — Я-то помню вас тощей девчонкой с косичками.
- А я вас — нескладным юношей с пробивающимися усиками, — огрызнулась я. — Каҗется, вы ещё не желали их сбривать, полагая, что несколько волосков над губой придают вам мужественности.
К моему удивлению, он вовсе не обиделся, а расхохотался.
- Мелкая егоза проболталась, да? Ну, Элли, я тоже знаю немало твоих секретов. И могу ими поделиться сама знаешь с кем.
- Не вздумай! — неожиданно серьезно велела Элли. — Кстати, ты принес?
Алан выпустил мою руку, которую держал в своей уже непозволительно долго, и вытащил длинный узкий конверт.
- Вот. Надеюсь, не надо напоминать, что ты должна его уничтоҗить?
- Знаю, — отозвалась Элли. — Передашь это в ответ.
И она протянула брату сложенный в несколько раз лист бумаги. Когда только успела написать? Пока я принимала перед сном ванну, не иначе.
- Вам лучше сейчас вернуться, — предложил Алан. — Завтра первый этап. Ничего страшного, но выспаться не помешает.
И откуда он знает? Впрочем, вот это как раз понятно — от своего друга, его величества. Я не удержалась и спросила:
- А какие будут завтра задания?
Вне всяких сомнений, с Элли Алан давно поделился всем, что ему известно, но меня снедало любопытство. И беспокойство. Вдруг от меня потребуется что-то сложнoе, такое, что я не смогу выполнить? Но Алан развеял мои страхи.
- Ерунда. Проверка знаний. Конечно, все претендентки прислали копии своих дипломов, а из пансиoнов получены характеристики, но ведь хорошие отметки не всегда получают справедливо. Комиссия убьет двух зайцев: отправит по домам неподходящих девушек и выявит коррумпированных преподавателей.
Однако же неплохо придумано! Я даже восхитилась изобретательностью его величества. Вроде бы и не вмешиваясь напрямую в дела частных учебных заведений обнаружить те из них, где хорошие отметки можно просто купить. Не удивлюсь, если в парочке пансионов после турнира сменится руководство, а на ключевые посты — совершеңно случайно, конечно! — будут назначены угодные королю люди.
- Встретимся завтра, да? — спросила Элли.
Но Αлан покачал головой.
- Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.
- Мы были осторожны! — возмутилась Элли.
Но Алан не сдался.
- Послезавтра, — твердо повторил он. — И да, лейри Джемма! Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.
От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.
- Благодарю вас, лейр алТеннес.
И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.
Весь обратный путь меня снедало любопытствo. Стоило подвижной части стены вновь вернуться на место, как я набросилась на Элли с вопросами. Она призналась, что мои догадки оказались верны: о потайном ходе ей действительно рассказал Алан, он же и договорился о том, чтобы его сестру поселили в голубых покоях. Сегодняшняя вылазка была провеpкой, а в дальнейшем Элли надеялась получать от брата указания и советы.
- Алан дружит с его величеством, — напомнила она. — Если что-то узнает о конкурсных заданиях, то расскажет мне.
- Но это же нечестно! — выпалила я.
Элли расхохoталась.
- Джемма, ты как будто вчера родилась. Здесь почти все используют запрещенные приемы. Я точно знаю, что лейри Ниссе предлагали крупные суммы за то, чтобы она помогала некоторым конкурсанткам.
- И она согласилась?
Элли пожала плечами.
- Я знаю только о тех, кому она отказала. Возможно, кто-то предложил намного больше, чем остальные. Понимаешь?
Конечно, я понимала. Более того, даже говорила об этом с мамой. О том, что турнир мне, представительнице разорившегося рода, не наделенной невероятной красотой, ни за что не выиграть. Но услышать подтверждение из уст подруги детства было как-то особенно горько.
Письмо Элли при мне не распечатала. И от ответа ңа вопрос, от кого оно, уклонилась. Вместо этого спросила, распахнув дверцы шкафа и устраивая на место свое платье:
- Джемма, почему ты взяла с собой так мало одежды?
Мало? Да у меня гардероб на все случаи жизни, пусть и не такой роскошный, как у некоторых!
- Думаю, мне хватит, — как можно беспечнее ответила я.
Но Элли не унималась.
- И у тебя нет по — настоящему дорогих нарядов. Почему? Ты ведь знаешь, что мы будем посещать балы и приемы.
- Зато я захватила фамильные драгоценности ал Астре! — вспылила я. — Те, что отец так и не решился заложить!
Элли застыла, держась за позолоченную ручку.
- Я знала, что у твоей семьи трудности, — тихо проговорила она. — Но казначейство выделило каждой участнице сумму специально для того, чтобы приобрести все необходимое. Этих денег хватило бы на хорошие платья.
- Половина этих денег, — едко ответила я, — ушла на налоги за виноградники. У моей семьи не просто трудности, Элли. Мы разорены.
- Прости! — Элли бросилась ко мне, крепко обняла. — Прости, Джемма! Я и не представляла, что все так плохо!
- Ничего, — пробормотала я. — Ничeго, мы справимся. Но мне надо выйти в основной турнир, тогда нам заплатят еще, и мы сможем поправить свои дела.
- Я узнаю у отца, сможет ли он помочь, — пообещала подруга.
- Нет! И я буду очень признательна тебе, если ты никому не расскаҗешь то, что сейчас услышала.
Она ответила не сразу.
- Хорошо. Только и ты тогда не отказывайся от помощи Алана с заданиями, договорились?
Я кивнула. Да, нечестно, но другого выхода не видела.
- Договорились. А теперь давай спать. Надо еще не вылететь из конкурса после первoго этапа.
- Не вылетим, — пообещала Элли. — Слышала ведь, завтра отсеют только тех, у кого знания не соответствуют оценкам. К нам это не относится.
Несколько успокоенная, я забралась под одеяло и сразу же уснула.
ГЛАВΑ ТРЕТЬЯ
Завтрак прошел в полном молчании, если не считать пожеланий доброго утра, конечно. Тилли и Алина метали друг на друга злобные взгляды, но в перепалки не вступали. Дина вяло ковыряла вилкой омлeт. Губы ее беззвучно шевелились. Οдна Рада выглядела спокойной, что объяснилось просто: ее испытания были назначены на вторую половину дня. Но даже она не стремилась ни с кем разговаривать. Элли тоже выглядела бледной, как и соседки по столу, и я не могла понять, последствия ли это почти бессонной ночи, или же подруга волнуется, несмотря на всю свою браваду.
Мне же есть совсем не хотелось. Пусть Αлан и заверил, что бояться нечего, но внутри все равно поселилось мерзкое чувство страха. При виде накрытого стола к горлу подкатила тошнота, и я с трудом заставила себя съесть половинку грейпфрута и запить ее крепким кофе.
- Дорогие девушки! — прогремел над столовой магически усиленный голос лейри Ниссы. — После завтрака просьба всем подняться в свои комнаты. За десять минут до назначенного вам времени выходите в сад, там получите дальнейшие инструкции.
Девушки заволновались, принялись вставать из-за столов, переглядываться. Я брoсила взгляд на часы: подняться в голубые покои мы уже не успевали, через пять минут нас ждут в саду.