Джи Эй попытался бесшумно открыть дверь, слегка потянув за ручку, но потерпел неудачу — дверь не сдвинулась ни на миллиметр. Его опасения подтвердились: находящийся внутри абориген ждал его прихода и вовсе не стремился облегчать ему задачу. Скверно. Придется применить более радикальные меры, а этого ему вовсе не хотелось: мало того, что это наделает шуму, так еще и может убить единственного свидетеля. Эта мысль показалась ему парадоксальной. Джи Эй вдруг совершенно ясно понял, что получить ответы на свои вопросы ему хотелось больше, чем увеличить счет боевым трофеям.
Он приложил ухо к металлу двери, не особо надеясь что-либо расслышать. Но услышал!
Сначала это было что-то похожее на скрип и легкое царапанье, как будто с той стороны находился не человек, а какое-то дикое животное. Потом Джи Эй услышал приглушенное дверью шарканье чьих-то шагов, сменившееся совершенно неуместным бульканьем, что еще более запутало всю расшифровку. Завершился этот безумный ряд звуков ударами колокола или метронома.
Внезапно боевой ритм изменился, подсказав ему, что количество людей внутри помещения резко выросло. Раз в десять. Джи Эй в недоумении отпрянул от двери, рванув бластер наизготовку.
И с еще большим недоумением осознал, что ритм вернулся к своему изначальному звучанию. Сомнений не было: за дверью снова был один человек.
Что тут происходит, во имя всех демонов Аида?!
Аборигены научились телепортировать живую силу? Почему же тогда эта технология никак не проявляла себя раньше? Это, конечно, могло объяснить, почему у них нет флота и куда делись все люди, но пасовало перед простым аргументом: цивилизация, владеющая телепортацией, не стала бы размениваться на мелочи и давно заселила бы все окрестные планеты. Чего за аборигенами не наблюдалось. Значит, это было нечто иное.
Джи Эй вновь приложил ухо к двери. И снова понял, что количество защитников по ту сторону значительно выросло. Отодвинулся — всё вернулось на место. Может, он незаметно сошел с ума? Такое было вполне вероятным, если противник применил какое-то неизвестное Альянсу психическое оружие. Тогда нужно было срочно покидать планету, ибо в борьбе со своим собственным рассудком еще никто не выходил победителем.
Единственное, что удерживало его от подачи сигнала тревоги своим товарищам — полное осознание собственной нормальности и жгучее желание разрешить новую загадку. Последнее, пожалуй, оказалось решающим фактором.
Джи Эй еще раз дернул за ручку. Но сделал это как-то небрежно и неумело, расслабив кисть руки, словно ему уже был известен отрицательный результат. Рука дрогнула и скользнула вниз, потянув за собой скобу дверной ручки. Та неожиданно легко подалась и повернулась вокруг своей оси. Щелчок показался ему ружейным выстрелом. И… Дверь открылась!
Точнее, немного вышла из плоскости дверного косяка. Но этого оказалось достаточно, чтобы Джи Эй смог увидеть, что находилось внутри.
Маленькая комната, освещенная тусклым светом единственного светильника, уныло висящего под потолком. Такие же голые, как и в коридоре, стены украшены парой-другой плакатов на военную тематику. Практически все свободное пространство комнаты занято какими-то мудреными панелями, усыпанными разноцветными индикаторами и всевозможными шкалами. В центре этой электронной вакханалии мерцал огромный экран, транслирующий изображение непонятно откуда. Перед экраном — кресло с высокой спинкой и небольшой деревянный стол.
Именно экран и приковал к себе внимание Джи Эя. Точнее, то, что он увидел на том экране.
Мрачные руины какого-то города, усыпанные многочисленными обломками разрушенных зданий. Голая, почти лишенная растительности земля, которую лижут жадные языки пламени. Дым, поднимающийся густыми столбами тут и там. И над всем этим апокалиптическим пейзажем — хмурое небо, затянутое плотным слоем облаков.
Изображение сдвигается в сторону, открывая взору маленький отряд воинов, узкой цепочкой пробирающийся среди всеобщей разрухи. Каждый из воинов одет в защитный камуфляж и вооружен старомодным оружием «а ля мушкет5». Лиц не видно — их скрывают темные забрала гермошлемов, к боковой части которых прикреплены миниатюрные регистрирующие устройства. Джи Эй понимает, что экран в режиме реального времени транслирует картинку одного из таких устройств. Выходит, он открыл дверь в своеобразный региональный центр управления наземными операциями. Что-то слишком бедновато для такого громкого названия. Как, впрочем, и всё остальное в этом мире…