Аборигены оказались такими же двуногими и двурукими гоминоидами2, как и сами ариуляне. Правда, цвет их кожи был иссиня-черным, как ночное небо на закате дня. От жгучего солнца их прикрывали какие-то домотканые лоскуты, подвязанные в талии тугим пояском и плотно покрытые весьма замысловатыми узорами или письменами. А их убогие жилища представляли собой сложенные из каменных блоков сооружения, скрепленные посредством местного подобия цемента. Некоторые дома все же поражали своими размерами и смелым дизайном. Глядя на них, Джи Эй тогда впервые подумал, что неплохо было бы изучить язык этих тварей, чтобы понять, что и зачем тут понастроено. Но потом здраво рассудил, что стратегам виднее, какие навыки формировать у воина, чтобы тот не ведал поражений в бою.
Как и ожидалось, действенного сопротивления аборигены не оказали. Не могли оказать в принципе. Разве способны были их бронзовые топоры и примитивные мечи спорить с бластерами и нейтронными бомбами? Еще за сутки до десанта бомбардировщики сбросили на планету двести таких зарядов — по одной на каждый оазис. Чтобы они выполнили грязную работу. Десант должен был провести окончательную зачистку, избавив будущих колонистов от никому не нужных инцидентов. По расчетам стратегов, после превентивного удара должно было выжить около двадцати процентов первоначального населения, так что сотни воинов должно было с лихвой хватить на территорию в несколько десятков тысяч квадратных километров.
Челнок высадил их недалеко от массового скопления нелепых по своей архитектуре строений, окруженных по периметру еще более нелепой глинобитной стеной. Наверное, этому миру еще были неведомы воздушные средства нападения, иначе бы местные жители не стали тратить столько труда и времени на возведение никому не нужных преград. Пространство вокруг стены было заполнено мелкими и хлипкими на вид строениями без оконных проемов, чем-то напоминавшими легендарные торговые ряды. Они располагались по обе стороны дороги, ведущей к главному входу в крепость. Дороги, которая была буквально усыпана телами аборигенов, погибших в одно краткое мгновение.
Джи Эй был молод, хотя назвать его новичком в делах войны было бы грубой ошибкой. Его обучали опытные инструкторы, совершившие десятки удачных рейдов. Он часами просиживал за просмотром видеоотчетов других экспедиций и читал мемуары известных флотоводцев. Его с детства воспитывали не жалеть и убивать. Он знал, что такое тотальная война и видел ее гримасы. Но вид мертвых тел, сваленных в кучи, словно никому ненужный мусор, поверг его в шок.
Он застыл на месте, уставившись в лицо ближайшему аборигену, и простоял бы так неизвестно долго, если б не сосед по ячейке Кей Си. Тот слегка толкнул его в плечо и ехидно спросил, уж не боится ли он мертвецов? Издевка в тоне была вполне понятна и уместна — всё ж лучше, чем истошная ругань взводного, который в случае чего мог и угостить ударом своих двухпудовых кулаков. Джи Эй вышел из ступора и попытался объяснить свое состояние необычным цветом кожи аборигена. Дескать, эти ребята явно перезагорели на солнце. Кей Си вежливо улыбнулся столь незатейливой шутке и добавил, что у него еще не раз будет возможность чему-то по настоящему удивиться, поэтому не стоит уделять столько внимания этим примитивам. После чего направился вдоль улицы, внимательно всматриваясь в темные закоулки между строениями.
Джи Эй постоял еще несколько секунд, заряжаясь энергией боевого ритма и изгоняя из себя все проявления слабости. Потом поудобней перехватил бластер и последовал за товарищем, старательно обходя лежавшие вперемешку тела. Именно тогда он обратил внимание на странные узоры на одежде жителей планеты и впервые задумался над тем, что было бы неплохо выучить их язык. Правда, вторая половина его «я», выросшая в армейских казармах, тут же возразила, что беседовать с живыми, как правило, бесполезно, а с мертвыми — уже бессмысленно. Эта мысль удивила его своей парадоксальностью, и он решил вернуться к ее осмыслению сразу после экспедиции.
Время от времени то справа, то слева от него раздавались характерные свистящие звуки: десантники пускали в ход импульсное оружие, добивая чудом уцелевших после взрыва аборигенов. Каждый такой звук наполнял его душу ледяным холодом, как будто перед ним на короткое мгновение открывались двери Аида. Понять реальность и воспринять ее оказалось не одним и тем же. И не так просто, как ему казалось ранее.