Но тот уже не слышал его.
Поравнялись они только у ворот усадьбы. Тень спешился и потянул за длинную рукоять – колотушку. Визгливый скрип не смазанных петель резанул воздух.
- Готов, брат мой?
- Готов.
За воротами в своей первозданной силе застыла лесная чаща. Кипарисы, кедры и могучие папоротники, дубы и мелколистная акация в обрамлении невысоких колонновидных пальм – удивительный изумрудный лес, зеленое око пустыни, раскрылось здесь благодаря полноводному источнику на дне небольшого озера, дающего воду ручьям. Озеро и поместье отца расположились на дальней оконечности садов Карин. К ним вела узкая круговая тропа из белой речной гальки. Крупные и поменьше камни шуршали под ногами Тени, Иррэ и разнузданных лошадей. В пределах круга, в глубине садов множество животных голосов поддерживало тайный разговор. Мускусные запахи сливались с ароматом леса, приглашая принцев на пир дикой свободы.
Охота здесь – невероятно ценный подарок, сам по себе. Однако, желанней короткой стрелы, пронзившей трепетную плоть тонконогой, белохвостой лани: эшем калу, ничего быть не могло.
Спиралевидные рога и копыта благородного животного, отливающие жемчужным сиянием, уходили в руки ювелиров только после долгого торга. Но даже той суммы, что получал владелец товара, с лихвой хватало на покупку табуна самых крепких и красивых пустынных лошадей. В этот год в садах выросли и уже были готовы к спариванию три лани: две самки и один самец. Для продолжения их рода достаточно пары, а значит, на одну эшем калу можно было поохотиться.
Тень деревьев, пересекающая каменистый путь, запахи и далекий плеск воды разбудили в юношах поутихший интерес. Вскочив на лошадей, они помчались вперед.
- Ты знаешь...что я думаю...Иррэ? - перекрикивая ветер, свистящий в ушах продолжил незаконченную братскую перебранку Тень, - если бы Кесса жила сейчас, я не пожалел бы ни табун лошадей, ни десяток эшем калу, ни сокровищ нашего рода, чтобы быть с нею.
Эта юношеская горячность взрослого брата слегка позабавила и озадачила Иррэ.
- Ее мнения ты бы не спросил?
Он подумал о своей матери: светловолосой хрупкой аммаленке Эвесси Мелат. Она проделала такой же путь, как и Кесса. Брак с нелюбимым мужчиной и последующая замужняя жизнь - лишь хорошо подготовленная ширма для интересов отца - самого крупного торговца шелком в Кирс - Аммалене. До этого момента Иррэ полагал, что и брат помнит об этом. Но он ошибся.
-Нет, – Тень, будто поняв, что его слова – единственно правильное решение, ответил жестче, чем обычно, - я бы не спросил!
Иррэ не нашел, что ответить.
Неловкая пауза затянулась до тех пор, пока пугливым пятнышком хвост эшем калу не мелькнул на близлежащей тропке. Увидев его, Тень остановил лошадь. Так же поступил и брат. Жестами он указал на относительно свободный клочок земли подле себя. На влажной почве сохранилась пара следов. Вдвоем они ринулись навстречу лани, да только опоздали: рога показались в просвете деревьев и тут же скрылись. Жестко скрипнул очин стрелы Тени, с досадой он втолкнул его в богато украшенный колчан.
- Эх, не к добру это. Как бы не случилось чего…
Иррэ молчал.
После недолгих раздумий Тень отпустил уставших от ношения сбруи лошадей вверх по течению одного из ручьев. Много раз бывавшие здесь они знали дорогу к дому: в прохладу просторных стойл, где расторопные конюхи расчесали бы спутанные ветром гривы. Хотя и по - настоящему царский ужин был тоже им обеспечен.
Братьям же оставалось следить за тем, чтобы в древесном лабиринте не потерялся легкий след эшем калу. К полудню они преодолели большую часть пути к дальнему концу оазиса. Над низиной, среди барханов красного песка, в которых приютились сады Карин, уже в полную силу вошло солнце. Деревья скрадывали его мощь, однако испарения, проскальзывающие через павшую листву, только усиливали неприятные ощущения. Руки и ноги Иррэ под слоями хлопковой ткани вспотели, от чего одеяние облепило худощавую фигуру со всех сторон. Некогда роскошные темно-русые волосы приобрели неопрятный вид, свернувшись в сальные кольца. Почти так же выглядел Тень, правда пятна пота, проступившие на груди и спине, сильнее окрасили серый хлопок туники. Небольшие кожаные бурдюки с водой, рассчитанные на легкую конную прогулку уже не обвисали на поясах. Братья осушили их на три четверти и, вдыхая влажный, пахнущий разложением воздух, изнывали от жажды.
Вскоре за раскидистыми кустами папоротника начали просматриваться очертания усадьбы отца. Тонкие колонны с витым растительным узором. Причудливые, но не лишенные изящества арки и ниши здания с решетчатыми окнами, окруженного яркими цветущими клумбами неуловимо напоминали внешний вид дворцовой крепости. Однако, стены здесь сияли мраморной белизной, а в самом замысле зодчего было больше воздуха и легкости, необходимых для спокойного отдыха правителя. Кроме того здешние покои занимали лишь один уровень, в то время как крепость Кирс - Аммален славилась системой катакомб, подземной тюрьмой, библиотекой, купальнями и залами, расположенными на разных этажах, но под одной крышей. Братьям необходимо было миновать боковые ответвления с опущенными до земли оконцами, под защитой декоративных решеток, чтобы оказаться у главного входа в дом. Но прежде странные звуки за оконными сетками привлекли их внимание. В помещении, куда не проникал дневной свет из - за плотного слоя тяжелых тканей, слышались женские голоса. Ни Тень, ни Иррэ не знали, сколько женщин находилось внутри, но судя по тому, что возбужденный гомон не стихал ни на минуту, их было много. Некоторое время спустя из общего гула выделился один голос. Женщина, по-видимому, уже не молодая, спокойно и властно говорила на эрдени, перемежая речь городским диалектом: