Слепня не стало, пропал единственный свидетель и очевидец пацаньего торжества и триумфа, возможно, таким печальным образом поплатившегося за излишнее любопытство. Пролети он пару минут назад это место стороной, и быть может, все сложилось бы по другому. И, остался бы он жив, и принял бы участие в триумфальной победе и пиршестве, случившемся минуту спустя, после его гибели. Быть может, не напрасным был его лихой наскок, быть может, вогнанная им в бычью шею шпага-жало, и стала той последней каплей, переполнившей чашу терпения копытных, после которой стадо дрогнуло и побежало с поля брани, целиком и полностью отдаваясь на милость победителю. Стоя по уши в воде, они терпеливо и покорно сносили пиршество крылатого недруга. А они, отяжелевшие, насытившиеся, неохотно покидали облюбованные ими в качестве трофея, рогастые жертвы, с трудом поднимались в воздух и улетали к заветным местам, где можно отдохнуть и спокойно переварить добытый в бою обед, чтобы на следующий день снова вступить в бой, в извечной схватке за жизнь.
Мальчишкам, отдыхавшим от трудов праведных на противоположном берегу реки, не было, да и не могло быть никакого дела, до бедствия постигшего стадо и чувств, переполнявших несчастных буренок. Их тоже переполняли чувства, но чувства иной направленности, чем у страдающих копытных. Ребятню переполняла гордость за добытый ими, великолепный трофей, позавидовать которому мог и любой взрослый.
Вот он, родимый, лежит на шелковистой траве, на безопасном расстоянии от спасительной водной глади. Здоровенный, матерый зверюга, с отливающей в полуденных солнечных лучах червонным золотом, чешуей, жадно хватающий воздух широко раззявленным ртом, с выпученными от изумления, глазами. Словно до сих пор этот речной великан недоумевает, что с ним случилось, как его угораздило оказаться здесь, вдали от тенистых камышовых зарослей, где он так славно проводил время. И что это за странные, несуразные и нелепые существа, окружившие его плотным кольцом, отрезавшие пути отступления в спасительную, речную глубь.
Откуда взялись злобные, гротескные существа, лишенные прекрасной золотистой чешуи, не имеющие не единого плавника, более того, даже намека на его возможное существование. Нет, это не привычные и милые взору жители подводных глубин. Хотя и у них, на дне, встречалось порой много странного и чудного, порой просто необъяснимого, но не до такой же степени.
А дышать все тяжелее и тяжелее, карп задыхался с каждой прожитой на суше минутой все сильнее. Все труднее становилось засасывать иссушенными палящими солнечными лучами, жабрами, воздух, который приносил так мало пользы, больно раня раскаленной шероховатостью, иссушенный полуденным зноем, рыбий организм.
Карп понимал, что скоро умрет, спасительная чернильная пелена небытия, избавит от мучений, от палящего солнечного зноя, от странного вида злобных существ, пленивших его, от страшной боли в районе спинного плавника, раны нанесенной прошившими чуть ли не насквозь, вилами. Пройдет еще совсем немного времени и из жабр фонтаном прольется такая желанная влага, умыв напоследок лицо, кроваво-алой струей.
И он уйдет в лучший из миров. Куда уплывают души рыб, от самых мелких, до исполинских, живущих где-то на окраине мира, так далеко от здешних мест, что даже трудно себе представить. О них ему как-то поведала старая-престарая, покрытая мхом двухметровая щука, живущая в реке, наверное, с самого начала времен, настолько дряхла и стара она была. Попадись она волею случая в сети, или иные хитроумные ловушки, расставляемые в реке, обитающими на суше двуногими уродами, ей наверняка была бы дарована жизнь. Она была стара и бесполезна. Мясо было жестким, непривлекательным на вид, от него за версту несло болотом и тиной, вряд ли она могла хоть у кого-нибудь возбудить гастрономический интерес к собственной персоне, даже у самого голодного и непритязательного в пище, существа.
Щука была не только вызывающе стара, но и мудра. За долгие годы жизни она выучила наизусть повадки двуногих, научилась с закрытыми глазами обходить их самые хитроумные ловушки и приспособления, раскиданные по всей реке. Ловушки, предназначенные для того, чтобы пленить как можно больше плавникастой братии, к которой гротескные существа-люди, имели патологическое пристрастие. Старая щука иногда подозревала их в том, что они, о боже, даже их едят!
Щука никогда не видела людей в их природной стихии, но ей частенько приходилось лицезреть их телеса, смешное и беспомощное бултыхание в воде, куда они кидались с оглушительным шумом и плеском, разгоняя все живое в радиусе доброй сотни метров. И, чем жарче был день, тем большее количество двуногих мутило воду в реке, тем больше шума они издавали, будя спящие речные глубины, тревожа речных обитателей.
Когда день был хмурым, а небо затянуто тучами, если моросил нудный мелкий дождичек, двуногие не плескались, не баламутили водную гладь, предпочитая отсиживаться в своих жилищах в ожидании тепла, чтобы потом, взять реванш за упущенное время, оторваться на полную катушку. А когда наступала холодная осень, и солнце редко-редко пробивало сгустившуюся над землей унылую пелену серых туч, а земля день и ночь, многократно пропитывалась насквозь льющимися с небес слезами туч, когда вода в реке становилась мутной от размытой дождями земли, грязи попадающей в реку, людей вообще не было видно. Они подолгу не приходили к реке даже для того, чтобы проверить ловушки и сети, в которых день ото дня становилось все больше предназначенных на убой наделенных плавниками созданий.
Щука всегда с презрением относилась к глупцам, попавшим в людские сети, и никогда не пыталась делом, или советом, помочь попавшим в беду, считая, что виной всему их собственная глупость, позволившая им стать пленниками. А раз они настолько глупы, что дали себя поймать, то не стоит и беспокоиться об их дальнейшей участи. Ведь никто кроме них самих, не виноват в случившемся, а значит, пытаться выпутаться из этой передряги, надлежит им самим.
Надо признать, попадались средь этих несчастных экземпляры, к которым щука некоторое время спустя, начинала испытывать нечто похожее на уважение. Но, к сожалению, их было так мало, тех, кому удавалось вырваться из тягостного плена человеческих ловушек, и вновь стать свободными, вкусить прелесть ничем не ограниченных речных вод. Радостно вильнув хвостами, как бы отдавая последний привет тем, кто не смог, или не пожелал повторить их маневр, и по прежнему оставался в заточении, они уплывали вдаль, навсегда скрываясь из глаз.