Последовавших за этим нескольких минут разговора оказалось вполне достаточно, чтобы выявить у нас множество общих интересов, в частности, к виски, табаку и спокойной жизни.
Незнакомец сообщил мне, что он немец, на что я ответил, что всегда обожал отличный горячий шукрут со стаканчиком шнапса.
Эта моя вежливость растопила его сердце, и он заявил, что между людьми с такими широкими взглядами, как у нас с ним, какие-либо конфликты абсолютно невозможны.
Потом он сообщил мне шепотом, что задумал одно хорошее дельце.
То, что я отреагировал на его слова с явным интересом, обеспечило завязку моего последующего опасного приключения.
Большие электрические светильники, заливавшие причал резким светом, в этот момент резко покраснели и отключились.
Докеры, матросы, механики и офицеры дружно выругались, и раскаты их проклятий еще некоторое время носились в темноте над мрачными водами.
— Скорее, скорее! — подтолкнул меня мой неожиданный компаньон. — Это самый подходящий момент! Бог на нашей стороне!
— Но что вы хотите… — я еще пытался слабо сопротивляться.
— Быстро и тихо! — прошипел немец.
Господи, когда ты готов жевать старый ботинок, ты пойдешь на что угодно, потому что ничего более страшного произойти с тобой уже не может!
Я не сопротивляясь позволил моему компаньону протащить меня сначала по заваленному ящиками причалу, потом по мостику, липкому, словно на нем разделывали пикшу; наконец, мы осторожно спустились куда-то вниз, очевидно, в трюм, заваленный непонятными вещами.
— Где мы? — спросил я у незнакомца.
— Тише! — остановил меня мой новый приятель.
В темноте начали появляться колеблющиеся огоньки, которые я определил, как керосиновые фонари.
— Проклятье! — проревел кто-то неподалеку от нас. — Я не могу выяснить, что у них с электричеством! Мне пора идти в рейс. Давайте, валите в трюм все, что хотите и закрывайте его!
— А укладка груза, капитан?
— Мне наплевать на это! Знаешь, сколько времени? И какая погода?
Лебедки снова заворчали, потом раздался страшный грохот металла, и все стихло; мы оказались в полной темноте.
— И, все же, где мы сейчас? — спросил я у своего компаньона.
— Мы в трюме «Фульмара», мой дорогой друг. Это судно, которое в связи с американским сухим законом уходит в рейс с трюмом, заполненным ящиками с виски, джином и прочими интересными товарами.
— Ну и что?
— Мы сможем пить! Пить, сколько захотим, пить и пить!
— А если нас обнаружат?
— Мы…
Что-то заскрежетало, затрещало и сильный удар швырнул меня на какие-то ящики, о которые я сильно ударился. Рядом со мной рухнула тяжелая масса.
— Эй? — негромко окликнул я.
Тишина.
— Эй, приятель?
Никто не отозвался.
— Послушай, дружище, я не люблю шутки, особенно, когда так темно.
Жалобно провыла сирена.
— Швайн! Свинья! — заорал я. — Что за шутки?
Снаружи по борту судна прогремели цепи. На палубу тяжело опускались какие-то грузы, но вокруг меня воцарилась тишина, мерзко хихикавшая надо мной.
— Ну, ладно! — сказал я. — Значит, вы не джентльмен, приятель!
Какой-то странный плач, какая-то непонятная жалоба родилась в темноте, взлетела кверху, окружила меня невидимым серпантином болезненных вибраций и медленно затихла в густой темноте.
Возле меня на пол с треском рухнуло несколько ящиков; с серебристым звоном разлетелись вдребезги бутылки.
Внезапно я почувствовал под рукой бутылку. Немного пошевелившись, я пошарил возле себя и понял, что вокруг меня валялись десятки, может быть, сотни бутылок.
Ах, эта нежная ласка виски, струящегося в глотку…
Сколько прошло часов? Или дней?
Морская болезнь поразила меня во сне, и едкий резкий запах отрыжки смешался с благородным ароматом виски.
Мне попалась большая бутылка; коротким движением я отбил горлышко о невидимый в темноте предмет, и вязкая ароматная жидкость пролилась мне на руку.
Я поднял бутылку без горлышка, чтобы отхлебнуть сладкий бальзам.
Боже, как я заорал!
Из ночной тьмы ко мне протянулся зеленый, странно светящийся палец!
Я сказал: палец? Нет, это было что-то больше, чем палец; вокруг него забегали зеленые огоньки и внезапно я увидел всю руку, руку из зеленого огня, царапающую тьму растопыренными пальцами.
— Это мне снится, — пробормотал я. Я поглощал жидкость, словно отверстие водослива, и ничего не ел так давно, что уже забыл, что у меня есть зубы. Конечно, все, что мне привиделось, было вызвано виски и другими столь же благородными напитками, которые я выпил за это время. Я надеялся, что мне достаточно будет закрыть глаза, и когда я снова открою их, это отвратительное явление исчезнет, угаснет, словно бортовой сигнальный фонарь.