— Не слушайте его — у него все лица хорошие.
— Да, так и есть! Всякое лицо есть творение божье. Во всяком — изюминка сокрыта! Дело художника увидеть ее, вытащить и увековечить для современников и потомков. У кого это получается, тот остается в веках.
— А ты, Вениамин, останешься?
— Я… Я просто останусь. Тут с вами. Не дал господь талантища. Но что-то могу. Может, еще поднимусь над суетой обыденности, воспарю, вдохновлюсь и сваяю. Пути господни неисповедимы! Да и чертушка чем только не шутит! Так что у нас все впереди! Позади только звания…
— Милка, отлипни от Мишки! Знакомься. Мила. Подруга. Лучшая. Еще со школьной скамьи. Если, конечно, между подругами может существовать дружба.
— А разве нет?
— Конечно, нет! — ответила Мила. — Какая дружба? Тем более вечная. Дамы — они конкурентки. Всегда и везде. Мир у нас не мужской, достойных самцов мало, вот и приходится драться за них, за косы друг друга таскать. Просто нам с Машкой делить пока никого не пришлось. Как-то так вышло. А то бы я ей показала дружбу! — Мила обаятельно улыбнулась. И глазки состроила.
— Эй, Милка, не вводи человека в соблазн и заблуждение. Это она с виду такая — вертихвостка. А вообще-то она девушка серьезная — философ по образованию. Кандидатскую защитила. О чем она у тебя там?
— Всего по чуть-чуть. Из Гегеля цитат надергала, из Канта. И на защите кучей вывалила. Сошла за умную. — Опять улыбнулась. Озорно. — Там же одни мужики. А я с ними умею общий язык находить. Природное обаяние еще никто не отменял. А диссертация… Она только мешает. О ней вообще лучше не заикаться. Не любят мужики умных дам — бегут от них, как от черт от ладана. — Протянула ручку. Пожала легонько. Спросила: — А вы давно Машу знаете?
— Кажется, лет сто, — честно признался Игорь.
— А где Анатолий? Толя! Ты где?
— Да здесь я, здесь.
Подошел с вязанкой хвороста. Сбросил на землю.
— Он у нас здесь за дрова отвечает.
— Игорь.
— Очень приятно…
— Слушайте, хватит трепаться давайте, наконец, к столу! — рассерженно прокричал Вениамин. — Ей-богу жрать охота, сил нет!
— Тебе всегда хочется.
— Чревоугодие не есть смертный грех, но лишь людская слабость! — нравоучительно продекламировал Вениамин, что-то торопливо дожевывая.
— Да он уже лопает! — возмутилась Мила.
— Не лопает, а дегустирует.
— Он четверть шашлыков уже отдегустировал! — крикнул Сергей Михайлович, размахивая шампуром. — Гоните его в шею, если не хотите остаться голодными!
— Злые люди! — вздохнул Вениамин. — Кусочка мяса измученной душе жалеют, нападая и грызя беззащитную тварь, аки волки…
Потом они сидели за столом. Что-то пили. Что-то ели.
И было очень весело и хорошо, потому что дело не в питье и еде, а в людях, которые сели в круг.
— А ну-ка тихо! Цыц, говорю! — кричал Вениамин, стуча вилкой о бутылку. — Мы сегодня принимаем в наш круг нового приятеля. Игоря… Просто Игоря. По сему случаю, я считаю, нужно разлить и выпить до дна.
— И закусить.
— Это само собой. Питие без закуски есть признак беспробудного пьянства, а употребление веселящих напитков в процессе обильной трапезы — есть дело богоугодное и большая польза для здоровья. Толя, подтверди!
— Подтверждаю. Чем больше съесть, тем меньше влезет выпить. Что есть точно — польза для организма.
— Во-от! Так выпьем за Игоря и… Машку, которая его сюда затащила.
— Не так уж тащила, — замотал головой Игорь.
— За тебя, Игорь.
Подняли, чокнулись, выпили.
— Кто мне Игорька обидит, тому я уши оборву! — громко крикнула Мария.
И как-то так все образовалось, что будто он был знаком с ними всегда и чуть не с детства — и с Сергеем, и с Вениамином, и с Милой…
Может, они специально подыграли по просьбе Марии, может, просто были легкие люди, но он влился в компанию и стал здесь своим. Сразу. И хочется надеяться, навсегда.
— Веня, ты опять общий салат к себе тащишь?!
— Так все его уже поели. Там остатки!
— Остатки… Ничего себе — остатки! Там полведра!
Эпизод двадцать шестой. Пять месяцев и два дня до происшествия
— Ты им всем понравился.
— И они мне. Как давно ты их знаешь?
— По-разному, кого-то больше, кого-то меньше. Но кажется — всю жизнь.
— Разные они…
— Ага, как же! Это пока беситься не начнут. Ты их еще не видел, когда они разойдутся. Как дети становятся, на голове ходят! Веня такое может отчебучить… Это они при тебе сдерживались. И на работе, наверное. Я была у Сереги в банке, так не узнала его, ей-богу. Такой чинуша — в костюме, при галстуке, щеки на воротнике. Смотрит — как рублем дарит. Прямо хочется к нему на «вы», по отчеству и ножкой шаркать. А тут Серега и Серега. Свой в доску парень. Хоть пни его! Даже удивительно, какая разница.