Стремительно вскочив с места, Грюнфрид подбежала к сидевшему на низкой кровати дракону и выхватила кинжал, оставив в его руках ножны. Гоблинка замахнулась для решительного удара… Но куда более сильная рука перехватила ее тонкое запястье. Дракон, усмехаясь, прошипел ей в побледневшее до голубизны лицо:
— Если хочешь меня убить, позволь сперва вернуть крылатый облик. Я — дракон, и мое тело после смерти должно выглядеть соответственно.
Отпихнув от себя пыхтящую гоблинку, Руун Марр негромко расхохотался.
— Ы! — выдохнула приказ Грюнфрид, машинально откинув с прищуренных глаз кучерявую рыжую челку.
— Чтобы превратиться прямо сейчас, мне нужно раздеться, — склонил голову набок Руун, любуясь ее бессильной яростью. Взялся за ремень на поясе: — Ты правда хочешь, чтобы я разделся перед тобой? Догола, иначе одежда испортится при смене обличия.
Вспыхнув сиреневым румянцем, Груша набросилась на него с кулачками. Она попыталась заехать ему в глаз, но дракон со смехом отвернулся, так что получилось по челюсти, клыки звонко клацнули. После удачного выпада гоблинка запрыгнула ему за спину, на постель, там принялась пинать его по заду и колотить по загривку, вымещая злость…
— Груша, зачем ты бьешь нашего друга? — с неподдельным изумлением спросил Светозар, очень вовремя объявившийся на пороге драконьего логова.
Грюнфрид замерла под ошеломленным взглядом своего рыцаря, загнанно дыша и не зная, что сказать в свое оправдание… Вспомнила, что Светозар ее всё равно не поймет, и поникла, тяжко вздохнув.
— Я попросил ее помочь, очень чесалось под лопаткой, а достать трудно! — весело объявил Руун. — Проходи, закрой дверь, ночью от ручья очень много комаров прилетает.
— Простите, — кивнул Светозар, вошел, огляделся. — А где дракон?
— Ты меня извини, что сразу не признался! — громко расхохотался Руун Марр.
Грюнфрид поморщилась: похоже, сегодня ящер в отличнейшем расположении духа! Только и ржет, как жеребец. Она спрыгнула с кровати и сурово направилась на свое место за столом, чтобы продолжить уничтожать варенье.
— Дракон — это я, — лукаво повинился Руун.
— Как это — ты? — не поверил Светозар.
— Доказать? — предложил тот.
— Угу, — кивнул Светозар. Согласно приглашающему жесту хозяина логова сел рядом с Грушей на лавку, приготовился к объяснению.
Вместо слов Руун быстро разделся.
Светозар густо покраснел, отвел глаза:
— Это ты зачем?
— Чтобы переменой облика не испортить одежду, — повел мускулистыми плечами статный смуглый красавец. Хвост на макушке он тоже распустил, волосы рассыпались по спине черно-алым каскадом.
Светозар снова взглянул искоса… и узрел вместо человека крылатого ящера. Темная шкура мерцала глянцевыми морщинками-чешуйками от огня ламп, полуоткрытые приподнятые крылья мягко просвечивали в неровном свете очага за его спиной.
— Ух ты! Как быстро! — восхитился Тишка, кинулся к дракону, чтобы собственноручно пощупать шкуру, погладить крылья и окончательно убедиться в осязаемости этого чудесного существа.
Руун трогать хвост не позволил. И без предупреждения обернулся обратно. Светозар охнул, в мгновение ока обнаружив в своих руках обнаженного мужчину, прильнувшего к нему всем жарким телом.
— Ну что, убедился? — шепнул ему дракон, улыбаясь.
— Угу, — кивнул Тишка. Отступил, помог собрать разбросанную одежду.
Грюнфрид всё это время с раздражением пялилась на варенье, которого осталось уже немного, на самом донышке.
Светозар быстро оправился от мимолетного стеснения, как только дракон оделся, они с Рууном вновь стали друзьями не разлей вода. Вспомнил, что на подходе к логову видел издалека Полкана:
— Он здоровенного кабана на ужин поймал, тащит волоком, — пояснил Тишка.
— Да ты что! Я знал этого зверюгу — огромный вепрь! — изумился Руун и поспешил на помощь добытчику.
Вскоре общими усилиями «дичь» была доставлена и разделана. Полкан уплел свою долю мяса сырым, а для остальных хозяин логова занялся готовкой.
Пока дракон кухарил, Тишка не отставал от него с расспросами:
— Так значит, ты дракон-оборотень?
— Вроде того. Чистокровные драконы давно перевелись на свете — трудно быть громадинами и не иметь возможности спрятаться. А от людей прятаться лучше всего не в пещерах или лесах, а среди двуногих.
— Это ты верно заметил!
— Это заметил не я, а мои предки. Иначе зачем бы они завели моду таскать красавиц и принцесс?
— Ох, так вот зачем ты Клер…
— Нет и нет!!! Боже упаси! — от такого предположения дракон со смехом открестился половником. — Она понятия не имеет, что у меня есть второе обличие. Если б я предстал перед ней в двуногом виде, боюсь, Клер тут же оставила бы идею дождаться принца. И запрягла бы меня одного за всех: и за чудовищного стража, и за рыцаря прекрасного облика, и за неутомимого любовника, о котором она давно мечтала. И за белого коня, пожалуй. Тогда бы мне точно свободы вовек не увидеть!
Грюн состроила презрительную мордашку и пнула под столом Тишку, но тот не понял ее намек, посчитал дракона достаточно красивым мужчиной, чтобы не тяготиться излишней скромностью. А Клер вправду была такая — она бы не упустила возможности выжать из своего стража всю возможную пользу.
— Если честно, я довольно быстро пожалел, что вообще с нею связался, — каялся Руун. — Врожденная привычка взыграла. Увидел сбежавшую принцессу: дай, думаю, украду, пока в беду какую-нибудь не попала без охраны-то. Но как партнер для продолжения рода она меня никогда не привлекала, чем хочешь поклянусь. У меня в этом отношении совсем иные вкусы.
Грюнфрид выразительно хрюкнула, и Руун осекся, кинул в ее сторону испепеляющий взгляд. Светозар же был занят расчесыванием гривы Полкана и остался в неведении относительно перестрелки глазами. Подставив голову и шею под гребень, чудо-конь растянулся на полу во всю немалую длину, а Рууну приходилось в процессе готовки ловко перепрыгивать через вытянутые конечности.
— Извини, что заняли весь твой дом… то есть нору. — Тишке было неловко, хотя дракон сам настоял на приглашении коня в логово, заметив, что при Полкане Грюн ведет себя приличнее. При Светозаре гоблинка не постеснялась ткнуть недруга исподтишка в зад двузубой вилкой для жарки мяса.
— Всё в порядке, — отговорился Руун, раскладывая тешенное с овощами мясо по глубоким мискам. — Что дракон, что ваш кентавр — не велика разница, мы с ним одинаковые чудовища. В конце концов, завтра я покину это место и никогда больше сюда не вернусь. Даже не верится… Даже не знаю, мыть ли после ужина посуду или бросить грязную? Пусть следующий жилец, если такой появится, занимается уборкой.
Тишка похихикал шутке.
— А тебе этого хватит? Полкан умял окорок и ребрышки, — с сомнением кивнул Светозар на миску, которую наложил себе дракон — не больше, чем своему гостю или малявке гоблинке. Кстати, несмотря на уничтоженное черничное варенье, Грюн потребовала положить себе миску с горкой. Девчушка явно проголодалась, истратив силы на придумывание пакостей.
— Разумеется, хватит, — пожал плечами Руун. — В этом обличии я и так набрал лишний вес, столько лет сидя на одном месте без дела. Конечно, в обличии дракона я могу съесть гораздо больше. Но зачем? В таком случае я не смогу обернуться человеком, желудок соответственно уменьшится и разорвется от избытка пищи.