Вместе со вдовой к младшему брату или племяннику переходят дети покойного, имущество, его права и обязанности; младший брат или племянник заступают на место старшего брата или дяди, выступают его наследником в самом широком смысле слова. Таким образом, левират является не только формой брака, но и одновременно способом наследования. А особенность его у башкир и других алтайских народов проливает свет на характер и содержание семейно-брачных и социальных отношений, обладавших в глубокой древности некоторой универсальностью.
В плане сказанного необходимо остановиться на вопросе о социальноисторической сути левирата, его генезиса и причинах длительного сохранения до нашего времени.
Обширная сводка о распространении левирата у древних и современных народов, по состоянию знаний в 70-х годах XIX в., содержится в книге М.Ковалевского "Первобытное право" (Ковалевский. С.59-68). Он рассматривает его как пережиток группового брака ("беспорядочного полового сожительства", по его терминологии) и длительное его сохранение объясняет существованием культа предков и воззрений "на необходимость иметь наследника", готового совершать по ним поминальные жертвы (Ковалевский. С.65-68). Немалую роль при этом, по мнению М.Ковалевского, сыграли имущественные отношения, "расширение института индивидуальной собственности", "воззрение на женщину как на вещь" и часть наследства. В то же время он резко возражает против английского ученого Г.Спенсера, по мысли которого левират является исключительно проявлением права наследования и не имеет никакой связи с групповым браком (полиандрией) .
Со времени работы М.Ковалевского наши представления о географии института левирата значительно расширились. Заметно пополнились сведения о формах проявления этого обычая у различных народов. Эти сведения дают возможность полнее раскрыть социальную природу обычая, его генезис, связь с древнейшими формами семейно-брачных отношений и социальной организации в целом. Определенный ключ к пониманию вопроса дает материал из жизни тюркских кочевников.
Три автора внесли ощутимый вклад в изучение левирата у кочевых тюркских народов Средней Азии и Казахстана - Н.А.Кисляков, С.М.Абрам-зон, X.А.Аргынбаев. Конкретные данные о бытовании обычая у отдельных народов региона содержатся в работах Т.А.Жданко, К.Л.Задыхиной, Г.И.Васильевой, Б.X.Кармышевой и др. Формы бытования левирата среди башкир исследованы Д.К.Зелениным (Зеленин. С.78-87) и С.И.Руденко (Руденко. С.256-257).
По мнению Н.А.Кислякова, левират возникает "на раннем этапе истории, в период господства родового общества и свойственных ему парной семьи и ортодоксального брака", и впоследствии, ближе к нашим дням, как бы вновь оживает, "приобретает новое (экономическое) содержание, под влиянием брака покупкой" (Кисляков. 1969. С.97). В последней работе, посвященной вопросам наследования и раздела имущества, он по каждому из изучаемых им народов отводит особый раздел о масштабах и формах бытования левирата, тем самым рассматривая его не только как форму брака, но одновременно и как способ наследования имущества (Кисляков. 1977).
Более детально исследовал вопрос о генезисе левирата С.М.Абрамзон. Он обратил внимание на существование у киргизов, каракалпаков, алтайцев внебрачных половых отношений между женщиной и братьями ее мужа еще при жизни последнего и видел в этом "какой-то отголосок группового брака", "пережитки своеобразной древней формы брака". "Именно через такую форму брака, - пишет он, - возможно, произошел переход от группового и затем парного брака к моногамии, причем сопутствующей ей в условиях патриархального общества осталась полигамия" (Абрамзон. 1968. С.287). В пережиточном виде эта форма брака сохранилась у киргизов и алтайцев во второй половине XIX в., и решающую роль в этом сыграло "длительное и прочное бытование... патриархально-семейных отношений". И в семейно-родственной группе, которая пришла на смену патриархальной семье, "имелись налицо все предпосылки для сохранения охарактеризованных выше внебрачных отношений" (Абрамзон. 1968. С.288). Но на поздних этапах доминирующую роль в существовании и функционировании левиратных браков играли не эти нормы семейно-брачных отношений, но и факторы экономического порядка, отношения собственности, связанные с выплатой калыма и наследованием имущества (Абрамзон. 1968. С. 283).