– Хорошо, пожалуй смогу тебе помочь. – после недолгого молчания произнёс Калабанов. – Я дам тебе небольшой кулек сладостей из тех, что мне привезли на днях. О них в деревне пока мало кто знает. Ты сегодня весь вечер просидишь в беседке и медленно-медленно будешь их есть. Наслаждаться будешь так, чтобы все видели – ничего более вкусного тебе в жизни не приходилось пробовать. Если будут спрашивать, откуда деньги взял на угощение, то отвечай лишь, что на подобную вкуснятину никаких денег не жалко, и каждый может в этом убедиться, если сам купит и попробует. Понял?
– Понял. А что дальше?
– Если люди купят этих сладостей не менее, чем на пятьдесят оболов, то я в награду дам тебе три острых рыболовных крючка, которые не погнутся. Только ты должен будешь молчать о том, что я тебе сказал. Никому не слова, даже если Николай узнает и будет с угрозами у тебя допытываться.
Евпл кивнул в ответ и пообещал прийти в лавку ближе к вечеру, когда молодёжь будет собираться на посиделки. Он не очень надеялся, что парни и девушки готовы выложить пятьдесят монет за неизвестные сладости. Половина этой суммы – уже немало, а вот пятьдесят оболов – это уже значительная сумма для любого крестьянина. На эти деньги один человек может покупать продовольствие в течении месяца. Но договор был заключен и нарушать его глупо. В конце-концов, Евпл ничего не терял, кроме возможности приобрести крючки, которые не мог купить. А вот то, что в любом случае он немного полакомится сегодня, – что случалось с ним лишь в крупные праздники, – это точно. Ну и будет в центре внимания молодёжи, которая раньше его не особенно-то и замечала.
“Кстати, – подумал мальчик, – это неплохая возможность завести разговор о странном свечении.” Приободрившись, Евпл отправился домой и места себе не находил, пока движение солнца не стало явственно указывать на приближение вечера. Мальчик умыл лицо и руки, почистил как мог одежду и даже попытался причесаться. Не сказать, что вид у него стал иной, но, хотя бы, он перестал выглядеть замарашкой. Зайдя в лавку Калабанова, Евпл дождался, когда покупатели выйдут и многозначительно посмотрел на хозяина. Купец без лишних слов протянул ему кулёк.
В беседке была всего лишь парочка парней лет шестнадцати, которые скользнули взглядами по подошедшему мальчику и продолжили негромкий разговор. Тот присел в сторонке. “Надо подождать, когда сюда придут девушки. – стал размышлять Евпл. – Они увидят сладости, начнут расспрашивать и их парни, хотят ли того или нет, купят желаемое.”
Так всё и получилось. Через полчаса к беседке подошла компания молодежи, девушки расселись и почти сразу же зоркими взглядами выцепили странный кулёк в руках мальчика. Томными голосами они начали выспрашивать о сладостях, посматривая на своих парней. Те намёк поняли правильно и через некоторое время девушки наслаждались новым вкусом принесённых лакомств, иногда угощая и своих ухажёров. Время от времени какой-нибудь хахаль снова отправлялся в сторону лавки, где, якобы ценящий своё время Калабанов, терпеливо ждал покупателей, попавших в любовные сети и рассплачивающихся за это звонкой монетой. На Евпла никто особо не обращал внимания, а он всё думал и думал, как начать расспрашивать о том, что его занимало целый день. Но подходящая идея так и не пришла в голову.
Неожиданно кто-то начал обсуждать предстоящую рыбалку и мальчик понял, что это хороший шанс повернуть разговор в нужную сторону:
– Я сегодня ходил на рыбалку, но рыба ещё плохо клюёт после схода весеннего паводка. А когда возвращался домой, то увидел, как радуга своим концом упиралась в середину луга.
– Глупость ты говоришь про радугу, – сказал один из парней. – Только дети верят в то, что к ней можно подойти и потрогать рукой.
– Но я видел как светилось такое место. – проговорился Евпл и тут же закусил губу.
– Ты наслушался сказок и веришь в них. Какой же ты ещё маленький! – продолжил насмехаясь тот же парень.
Все громко рассмеялись и Евпл понял, что надо уходить, пока не сделался объектом последующих шуток.
Поздно вечером мальчик долго ворочался, но сон так и не приходил. Мальчик думал о радуге, о загадочном свечении… потом мысли-кони понеслись галопом и он как бы перенёсся в дальние тёплые страны, где люди живут постоянном тепле и не знают, что такое снег. Там везде растут фруктовые деревья и любой человек может подойти, сорвать плод, съесть, и ничего ему за это не будет. Можно не беспокоиться о еде и не работать… а когда надоест греться на солнце, то можно пойти купаться в море. Оно большое, больше ближайшего болота, и в нём плавают удивительные животные-дельфины. В тех далёких краях любят жить боги. Они спускаются с горы Олимп и могут заговорить с любым человеком, который встретиться им на пути. Иногда они запросто заходят в чей-нибудь дом и просят ночлега. Уж если бы у Евпла была своя изба в тех тёплых краях, то он с радостью приглашал к себе богов и угощал их яблоками…
Прошло несколько дней. Евпл сделал до обеда все дела по хозяйству и сидел на лавочке около избы, благостно переваривая обед. В такие минуты он особенно любил жизнь… жизнь с желудком полным еды, когда не надо никуда бежать и что-то делать. Когда можно сидеть под тёплым солнышком и через полузакрытые глаза наблюдать за миром, в котором почти никогда ничего не происходит нового.
Мальчик почти погрузился в полудрёму, когда взгляд заметил одинокую фигуру, идущую по дороге в деревню. В Поддубье редко когда кто приходил и каждый новый человек вызывал неподдельный интерес местных крестьян. Если кто-то находился в избе и случайно замечал проходящего путника, то обязательно подходил к самому окну и чуть ли не высунувшись из него разглядывал незнакомца. Всем было интересно кто это, куда идёт и зачем. Будет что обсудить с соседями. Хоть какое-то развлечение.
Одинокая фигура подошла ближе и оказалась мужчиной не старше сорока лет, одетым в одежду, похожую на ту, что носят горожане. За спиной у мужчины был мешок, а в руках дорожный посох. Волосы у мужчины были недлинные, бороды, как таковой, не было, но была длинная щетина. Видно, что он давно не брился. Незнакомец остановился, огляделся и о чём-то задумался. Потом подошёл к мальчику чуть ближе и спросил:
– Есть ли в деревне трактир или харчевня?
– Нет, нету. – ответил тот.
– А есть ли в соседних деревнях? – продолжил вопрошать неизвестный.
– Есть в селе Горнецко. Отсюда мили три надо идти.
– Хорошо, – ответил мужчина. – А может ли кто на одну-две ночи приютить путешественника в этой деревне?
– Не знаю.
К калитке уже подошла Домна. Она внимательно посмотрела на мужчину и сказала:
– Вряд ли ты, путник, уговоришь кого-то сдать в нашей деревне комнату, но можешь спросить у лавочника. Он саббатник, так что деньги любит и может согласиться. Его лавка находится через четыре дома отсюда.
Путник поблагодарил и пошёл по указанному направлению. Домна проводила его взглядом, погладила выпирающий живот, и неожиданно сказала мальчику:
– Иди за ним и послушай о чём он будет с Калабановым беседовать. Вернёшься и перескажешь мне во всех подробностях.
– Иду, – ответил тот.
Когда Евпл догнал мужчину, тот уже вёл разговор с купцом.
– Трактира в деревне нет, уважаемый. Но есть в соседней деревне, до неё мили три. Правда, харчевня там небольшая, да и комнат под сдачу всего четыре. Свободны они или заняты, неизвестно. А что тебя привело в наши края? Как я понимаю, твоих родственников тут нет.
– Я путешественник, уважаемый. Ищу разные травы, из которых делают разные целебные отвары и мази.
– Значит, ты – асклепиад?
– Не совсем, я лишь разыскиваю редкие травы. Я могу полечить себя, но не решусь лечить людей. Для этого у меня слишком мало знаний, да и жрецы не позволят.
– А разве на этих неплодородных землях растут редкие лечебные травы? – удивился Андрей. – Я знаю зверобой, багульник, лапчатку.