Впрочем, сэр Александр Флеминг, открывший пенициллин, говаривал по этому поводу, что каждый из нас может оглянуться на пройденный путь и задать себе вопрос: что произошло бы, если б он занимался не тем, чем занимался. «Перед нами всегда два пути; мы должны выбирать один из них, не зная, куда ведет второй. Может быть, мы выбираем лучший; но возможно также, мы никогда не узнаем, какой надо было выбрать».
Так или иначе, но Петровский вполне однозначно решил личную «проблему блужданий»: стал математиком.
Год 1940-й. На механико-математическом факультете необычная ситуация. Вот уже несколько месяцев факультет без декана. Никак не могут подобрать кандидата на эту должность и в конце концов решают провести выборы.
Это теперь на университетских факультетах выборные деканы, а в то время декан назначался. Так что выборы казались явлением небывалым… Петровский всегда, с давних пор, пользовался уважением на факультете. К примеру, еще в двадцать седьмом году представителем факультетского студенчества выступал он на Всероссийском съезде математиков… В деканы Ивана Георгиевича избрали подавляющим большинством.
Петровский поглощен своей научной работой. Он соглашается на деканство — в ущерб своим планам — со строгим условием: только на год. Под расписку: в 1941-м его освободят!
В 1941-м декан Иван Георгиевич Петровский налаживает работу факультета в Ашхабаде… Эшелоны, машины, погрузки, разгрузки — все эти его заботы далеки от высшей математики, а сама математика кажется еще более далекой от действительности. Но это — обманчивое впечатление. Пока декан хлопочет о помещениях для занятий, о пайках и квартирах, подопечные профессора не теряют времени даром. Одного занимает расчет механизмов танка, другого — расчет артиллерийских снарядов. Колмогоров разрабатывает расчеты методов стрельбы.
Два десятка лет минуло с того дня, как Иван Георгиевич Петровский, тогда уже академик, впервые переступил порог ректорского кабинета. Впервые как хозяин; в ином качестве, разумеется, бывал здесь и прежде, самый первый раз еще в давние студенческие годы. Впрочем, с тем, действительно первым посещением ректорского кабинета связаны малоприятные воспоминания…
Утверждают, что после назначения на ректорский пост Иван Георгиевич стал здороваться с товарищами по нескольку раз на дню. Пуще всего боялся, как бы о нем не подумали, будто ректорство его изменило.
И ему отвечали:
«Здравствуйте, Иван Георгиевич, здравствуйте пятый раз!»
Человек скромный и не менее требовательный к себе, чем к другим (математика приучает к объективности), он отчетливо понимал: по достоинству занимать кресло ректора — не только большая честь. Еще большая ответственность. Деканская деятельность помогла ему осознать роль ученого-организатора. Пускай отныне не так уж часто станет встречаться в заголовках научных работ его имя, зато многие и многие работы будут и ему обязаны своим появлением. А славою — сочтемся, как говорил поэт.
Подобно многим профессорам, чья жизнь с юных лет связана с университетом, он относился к своей «матери-кормилице» с сыновней гордостью. И сыновней преданностью.
Должно быть, ни в чем так не проявляли себя эти чувства, как в заботе о развитии университета, о его будущем.
Ректорство Петровского совпало с большими переменами в жизни университета.
Главное событие — переезд на Ленинские горы.
Переезд означал не просто расширение «жизненного пространства». (О масштабах судите по физфаку. Факультетская «жилплощадь» увеличилась вшестеро.) Не только новые аудитории и новые общежития открывались в новых зданиях — еще и великолепно оборудованные новые лаборатории. Университет не просто расширялся, он рос.
Есть в науке столбовые дороги, а есть тупики. Нельзя было механически укрупнять подряд кафедры и лаборатории; слепок со старого, хотя бы и увеличенный, не годился. Развивать перспективные направления — вот что было необходимо, пусть за счет второстепенных. Даже садовник, удобрив почву, обрубает сухие ветки — чтобы быстрее тянулись молодые побеги.