Именно поэтому люди используют деньги не только как инструмент измерения стоимости, но и как средство обмена. Очевидно, что деньги должны быть удобны в обращении и признаваемы всем обществом. При этом они сами обладают ценностью. Ценность денег определяется прежде всего тем, что их распределение среди людей регулируется общественными законами. Человек не может просто так взять деньги. Если он это делает, он нарушает закон и становится вором. Также человек не может изготовить деньги лично для себя. В таком случае он стал бы фальшивомонетчиком — нарушителем закона.
В современном обществе существует большое число сложных законов, устанавливающих права на получение денег. Деньги зарабатывают, наследуют, тратят, одалживают (дают в долг и берут в долг), пускают в оборот и многое другое.
Даже не вникая во все сложности устройства денежной системы, мы можем совершенно точно сказать, что деньги являются знаками. Денежные знаки обозначают стоимость товара и имеют вид купюр или монет. В отличие от разговора, когда происходит обмен информацией, в ситуации купли-продажи обмениваются ценности.
Очевидно, что в функции денег никак не могут использоваться слова и другие языковые знаки. Представьте себе лицо человека, получившего зарплату словами. Он не сможет положить слова на свой счет в банк, дать их в долг, купить хлеб или ботинки. Правда, такое было бы теоретически возможно, если бы на это согласилось сразу все общество. Однако и в этом случае использование слов как средства обмена очень неудобно. Во-первых, оборот денег должен контролироваться обществом. Человеку не разрешено тратить больше денег, чем он заработал (или получил иным законным способом, например, по наследству). Таким образом, если бы слова заменяли деньги, при покупке нельзя было бы называть сумму, большую, чем покупатель имеет. К сожалению, общество состоит не только из честных людей, соврать же значительно проще, чем подделать деньги, к тому же проверить истинность сказанного гораздо труднее, чем удостовериться в подлинности денежной купюры. Кроме того, произнесенные слова трудно хранить, считать, оставлять в наследство. Многие денежные операции стали бы практически неудобны, плохо контролируемы или попросту невозможны.
Значит, при таком человеческом взаимодействии, как купля-продажа, деньги оказываются более удобными знаками, чем слова. Именно поэтому они и стали основными: купля и продажа на протяжении целых эпох осуществляется с помощью денег. Язык в этом случае излишен. Акт купли-продажи осуществляется независимо от того, говорим ли мы при этом или молчим.
Человечество долго и трудно приходило к денежной системе. Менялась форма денежного знака. Деньгами были шкуры, камни, раковины, шнуры, черепа. Постепенно люди отказывались от громоздких и слишком тяжелых денег. Катить перед собой огромный камень, денежную единицу, имевшую когда-то хождение на Каролинских островах, было не намного проще, чем вести за собой корову. По другой причине не подо шли на эту роль морские ракушки — уж слишком доступны они были. Попытка римского императора Калигулы пополнить такими деньгами свою казну не удалась, поскольку раковины не имели никакой ценности. Они были везде, и каждый мог набрать их столько, сколько хотел. На такие деньги можно было бы купить весь мир, и торговцы просто отказались отдавать свой товар за такие деньги.
В результате эволюции победили деньги в виде монет и купюр. Однако история развития денег отчасти сохранилась в названиях современных денежных единиц. Наш рубль назван по способу его изготовления. Сначала отливался узкий слиток серебра, который потом рубили на части. Название таких монет, как немецкий пфенниг и английское пенни, восходит к древнегерманскому слову, обозначавшему сковороду. Слово «драхма» — название греческой денежной единицы — раньше обозначало «горсть», в которую зажимались шесть железных прутьев, выполнявших роль денег.
Изменение отдельных денежных знаков и денежной системы в целом продолжается и в современном мире. Наряду с деньгами, часто даже вытесняя их, используются чеки и кредитные карточки. Их широкое распространение связано с появлением новых технических средств обработки, передачи и защиты информации.