Несколько часов проплыли безо всяких происшествий. Река постепенно менялась, на берегах росли теперь лиственные леса, по песчаным берегам там и тут цвели цветы, пели птицы – бойцы оживились и уже начали травить байки, как повторился вчерашний случай – на этот раз рядовой Сотир, поймавший вчера осьминога только ойкнул, уйдя под воду. Среди общего гула и стрельбы по воде, солдаты не заметили, как черный осьминог прыгнул с бревна в воду и вскоре показался вновь, а за ним и его хозяин. Бойцы недоуменно переглядывались – первый раз водяной отпустил свою жертву. Сотир влез на бревно и, отплевывая воду, поглаживал осьминога.
- Спас меня, сукин сын. Мужик меня сразу на дно поволок – сильный зараза, а этот ему в голову вцепился - тот аж пузыри пускать начал, ну меня и отпустил.
С этого момента осьминог приобщился к солдатскому пайку, и что-то чамкал беззубым ртом, сидя на плече у Сотира.
К полудню катамараны причалили к круглой песчаной проплешине острова, каким то чудом оказавшегося посередине реки. Тут уже безбоязненно разожгли костры и стали готовить какое-то варево из сухпайка.
Джакар заметил, что солдаты роют песок, и спросил у Трухана. – Это ты им приказал окопаться?
-Да нет. Это они осьминогов ловят. Теперь эта живность у них долго популярной будет.
Джакар подошел к Сотиру и погладил черный комок. Тот немного втянул столбики глаз, но принял из рук Джакар кусок тушенки. Джакар спросил у Сотира. – Он у тебя лучше собаки. Как ты его приручил?
- Никак господин капрал. Ну кормил, спать в своей каске уложил – и всё. Кстати, я ночью заметил – у головы положишь его спать – сны хорошие, как будто в детство вернулся.
- Замечательная тварь. Обязательно довези его до своих детишек.
Котелки бурлили, когда над островом промелькнула тень. Бойцы всматривались в небо, но оно было чистым и безоблачным. Джакар велел выставлять пулеметы.
- Что, Трухан, неужели никто не заметил, что это было?
- Никто. На небо никому и в голову не пришло посмотреть. Говорят, что тень была как от гигантской ласточки.
- Пулеметы развернуть для ведения зенитного огня! Живо!
Солдаты теперь вовсю ожидали нового полета ласточки, и он не заставил себя ждать – огромный матерчато-деревянный планер резанул воздух над рекой, исчезнув над покрытыми лесом холмами. Пулеметы застучали, но, по всей видимости, не успели - планер не пострадал, а в воду шмякнулась и разорвалась небольшая бомба.
Джакар, опустив дымящуюся винтовку, крикнул Грозомиру
- Трухан! Видел?!
- Ага. Ребята, целимся в небо! Он вернется!
Крохотный остров превратился в зенитную батарею, ощерившись синему небу стволами пулеметов и автоматов.
И тут застучали пулеметы откуда-то из леса, простреливавшие остров.
- Всем за бревна! Второй, третий, четвертый пулеметы – по лесу!
Начинался настоящий бой – на кинжальном огне. Это не расстрел полуразумных тварей, метавших камни в ответ на пули. Капрал Трухан ревел. – Все в воду, сукины дети. За бревна! Подгребаем к берегу!
Пытаясь атакой отбросить неизвестного неприятеля, отряд подплыл к берегу, прячась за толстыми бревнами. Сверху уже несколько раз пролетал планер и бросал бомбы, поднимавшие столбы воды и грязи. В коротком рукопашном броске, пулеметы были подавлены, а их расчеты переколоты. В руках десантников оказался один, раненый в ногу противник.
Грозомир с матом потащил его к костру. – Джакар! Будешь смотреть, как он говорит?
- Мне не по нутру ваши штучки, но ради такого случая – не только посмотрю.
Связанный противник злобно щерился на десантников и плевался кровью. Грозомир вытащил из кармана портативную дрель.
- Ну, давай, рассказывай гнида. Кто, откуда, зачем. Все рассказывай!
Малый прикинулся черпаком и лепетал что-то на непонятном никому языке. Джакар подошёл поближе и повторил слова Грозомира по аргонски. Тот еле заметно вздрогнул и продолжил лепетать.
- Грозомир, он понимает аргонский, хотя, судя по облику, он южанин.
- Тем хуже. Джакар, перетолмачь ему! Говори, или я наделаю в тебе три миллиона триста тридцать три дырки, исключая те вонючие отверстия, что приделал тебе творец, - и для убедительности прикоснулся гудящей дрелью к ноге.
Вскрикнув, незнакомец начал шепеляво говорить на каком-то наречии аргонского языка. Джакар дал ему подзатыльник и велел говорить медленнее.
Трухан переводил глаза с Джакара на пленника – Ну, что он лопочет?
- Что-что – принял он нас за экстеропортальные отряды Триренса, потому и стрелял.
- Какие отряды?
- Подожди. Говорит, что он вертолан, хальминец, что их преследовал стратиг Кай Метроний – полководец Триренса по приказу архистратига Иоанна. Они какая-то секта и Иоанн гонял их по всей Хальме, пока одна часть секты не укрылась у озера Модо, а вторая не сбежала через порталы. Говорит, что многих из них перебили.
- А за что?
Джакар перевел вопрос и ответил – Он из секты вертоланов. Скопским грехом они занимаются, у них у каждой женщины по пять мужей. Архистратиг не потерпел такого непотребства и начал их притеснять, они подняли восстание, тогда, Иоанн ввел на Хальму легионы Кая Метрония – тот уже уничтожал их тысячами.
- Что за экстеропортальные отряды?
- Отряды, занимающиеся зачисткой межпортального пути. Были в Аргонской Империи, вероятно остались и в Триренсе. Нам бы они сейчас не помешали.
- Это точно. Что может этот извращенец рассказать нам полезного?
- Говорит, что они сами как слепые котята бродят по эрепорталуму, ничего здесь толком не знают, многие уже погибли или исчезли. Но готовы нам помочь найти Иоанна – они его терпеть не могут.
- Его, судя по всему, никто на дух не переносит. Многим он насолил за свою жизнь.
- Мне он помог. Так что я лично ничего против него не имею. А вертоланов он гонял, так их и надо гонять, чтоб землю не поганили.
- Так что он толкового может сказать?
- Да судя по всему ничего. Плутают, как могут, да грешат скопом – вот и всё. Помощи от них тоже никакой – толпа варваров, только солдат подобьют на грех – прощай тогда дисциплина.
- Откуда у них оружие?
- Еще с Хальмы. Разграбили оружейный склад. Ладно, надоело мне с ним лясы точить.
- Угу. – Трухан резко воткнул вертолану шомпол в ухо и тот, даже не дернувшись растянулся на земле, отправляясь в свой, вертолановский рай.
- Сколько мы на этот раз положили, Грозомир?
Тот справился у подошедшего солдата. – Осталось нас десять человек, трое тяжелораненых. Вертоланы чертовы.
Джакар задумчиво пинал носком труху, сыпавшуюся из пня. – Это еще только начало. Мы даже еще не вышли на Иоаннов след. Мы еще толком даже не вошли в эрепорталум, идем по тем местам, где племена пришлые из других миров. Что будем делать?
- Я у тебя хотел спросить. Ты нас ведешь.
- Я знаю, куда идти, но не знаю, как. Сейчас любое столкновение будет для нас последним.
- Я так не считаю. Мы еще поборемся.
- Ну что ж, ладно, пошли бороться дальше, – и поплелся к причалившим к берегу плотам – теперь при небольшой тесноте отряду вполне хватит одного из трех… - Хотя считаю, что моё везение закончилось – где-то заряжают и мою пулю.
Солдаты молча гребли, Джакар с Грозомиром разговаривали, сидя рядом с ранеными.
- Вообще-то принято своих тяжелораненых на подобных операциях добивать, но у меня, Джакар, рука не поднимается, да и команду такую отдать не могу. – Грозомир мрачно смотрел на пышную зелень берега – Старею наверно.
- Правильно делаешь. Нам не раненых, а полковника со Звентой-Свентаной добить надо.
- Это парень уже призыв к бунту. А это …
Джакар не дал договорить Трухану – А это что? К бабакам мы не поплывем – бесполезно, останемся там навсегда.
- К каким бабакам?
- Ну, к тому племени, я тебе вчера рассказывал – они нас тоже примут за отряды этого Метрония. Нам нужно к башне. Здесь рядом есть нечто вроде постоялого двора для таких бродяг, как мы. Думаю, пользы будет больше.