-Тьфу ты, мать твою яти!
-Чего там? - спросил Джакар, переползая ближе к нему.
-Да не ползи ты сюда, шлюпка на киль станет. Тут нету воды!
-Ну и что? – не понял Джакар.
-А то, что пить хочется – греки нас водичкой что-то не побаловали. А завтра еще хуже будет, когда солнце встанет. Лучше уж бы разорвали нас греки, зато недолго помучались.
Джакар хотел сплюнуть за борт, но понял, что во рту у него сухо.
-Хочешь умереть – вон прыгни за борт, и на дно камнем.
Семен сел. – Не шути так братишка. Выживем.
«Никола Мирликийский» агонизировал. Папа, потерпев сегодня полное поражение, отыгрывался вовсю.
Шанс был - мощные паровые машины и хороший ход могли спасти крейсер, но попавший в корму четырехсотмиллиметровый снаряд перебил паропроводы, и крейсер остановился, да так, что оказался повернутый кормой ко всей эскадре. В результате баковое орудие в бою не участвовало, и папа, отозвав миноносцы, решил покончить с русскими артиллерийским огнем.
Крейсер тонул, вода, поступавшая в него через множество пробоин, уже не успевала откачиваться помпами, пластыри под ураганным огнем подвести к пробоинам было невозможно. Орудия одно за другим выходили из строя и превращались в груду металла.
И кормовое орудие, потопившее сегодня «Аль Каир» вздыбилось и уставилось жерлом в зенит.
На беспомощный крейсер высадился десант. После короткого боя, десантники прорвались к каюте посланника, но он лежал на диване, забрызганном чем-то липким. Головы у него не было – поняв свою ошибку, Иван Андреевич попросил принести ему пистолет, заряженный водой, что Руднев и выполнил.
Капитана найти не смогли, пока крейсер резко не перевернулся и не пошел носом вглубь. Руднев с несколькими матросами, не в силах открыть заржавевшие кингстоны, подорвали их гранатами.
Из моря выловили нескольких оставшихся в живых посольских, полковника Романова и с десяток израненных матросов, которых тут же прибрала в свои мрачные корабельные казематы святая инквизиция.
Руднев был еще жив – он тонул вместе с кораблем, держась в воздушном пузыре, и о своем коротком будущем не думал, исповедуясь корабельному батюшке, который стоял на цыпочках, а вода поднялась ему по самый подбородок.
Стикс
Семен что-то вскрикивал в горячке – нога его горела и пылала, Джакар сидел на корме и, разжегши бинт, рассматривал содержимое второго ящика. Темнота, окружившая лодку, казалось вырвала ее из мира и зашвырнула куда-то в открытое пространство космоса – подальше от галактик и звезд. Ни звука не было слышно, а временами казалось, что и лодки самой уже нет, и вообще ничего нет в природе, так уж человек привязан к своим зрению и слуху, что почти не ощущает мир без них.
Возможно, они уже и умерли, возможно, вот так человек проваливается в тягучую холодную и влажную черноту небытия, и исчезает, оставляя лишь свое сознание, медленно отказывающееся функционировать.
Редкие вскрики спящего Кузьмина выводили Джакара из оцепенения – он вспоминал, очнувшись от дремоты, что он еще жив, он в лодке и должен выжить.
Скрип уключин напомнил Джакару рыбалку на озере, покрытом туманом – лодки не видно, а навязчивый скрип и всплески воды говорят, что она здесь, только скрытая от глаз белесыми космами. Оторвавшись от ящика, он увидел, огонек сигареты – Семен, видимо проснувшись, сел за весла и медленно греб, покуривая.
Но весел на лодке не было. Но Семен вскрикивал на носу лодки, за спиною гребца. Но сигарет здесь не было и быть не могло – хорошо сегодня искупались.
Джакар зажег еще один бинт и поднял руку, освещая гребца.
Прямо перед ним на банке в полудреме сидел человек – не человек, а деревянный чурбан, грубо обработанный топором и одетый в старый рыбацкий плащ. Человек не выпускал изо рта сигареты и не улыбался, а щерился ртом с рядом желтых крупных зубов.
-Бери, кури. – Человек бросил Джакару Джойстеру пачку.
Джакар открыл ее и, вытащив сигарету, закурил. Дым подействовал облегчающе, и Джакар сел на корму, кашляя – после облегчения от принятого никотина он почувствовал страшную жажду.
-А водички у тебя не будет?
-Будет, да только не понравится тебе моя водичка. У меня речная, с места работы так сказать.
Джакар поймал бутылку, и, откупорив ее зубами, хотел уже промочить горло, как в нос ему шибануло сильнейшим тошнотворным запахом смерти и разложения. Подняв бутылку к глазам, он увидел, что в ней черная жижа, с какими то белесоватыми прожилками, похожими на гной и красными, похожими на кровь. Представив, что чуть не выпил это адское пойло, он отшвырнул бутылку за борт. Всплеск, и бутылка с шипением исчезла в морской пучине.
-Ну и зря. Теперь я без воды остался.
Джакар снова приблизил догорающую марлю к лицу незнакомца
-Ты кто? – спросил он его уже не уверенным голосом.
-Местный. Харон мое имя, перевожу тут всяких разных. – Человечище смачно зевнул, обдав Джакара гнилым запахом, и продолжил – А ты что думаешь, к тебе красивых девушек посылать будут, а ты в них пистолетом тыкать? Сегодня вот меня послали, попробуй, тыкни! Я вот сейчас сижу и думаю – клиенты вы все равно мои, по крайней мере, он уже точно – Харон показал рукой на Семена – вот и посмотрю на ваше поведение – то ли мне вас на спасение направить, то ли к себе увезти – в гости так сказать… А?
Он жутко рассмеялся, да так, что не то, что у Джакара поползли мурашки - Семен вскочил с криками. Харон, обернувшись, прикоснулся к нему и снова погрузил в глубокий сон.
- Вот так, Джакар Батькович. Ну, давай побеседуем, времени у меня маловато, да покойничкам торопиться некуда – никто меня за простой ругать не будет.
- Как ты меня нашел? Вы всей толпой вашей всемогущей и про портал этот ничего не знали, и слыхом не слыхивали!
Харон присвистнул, ударив Джакара тяжелой дланью по плечу. Ощущение было такое, что мороз от руки пропитывает до самых костей.
-Как же мне не найти тебя, а Джакар Батькович? Ты же как я шествуешь - за тобой трупы, трупы и трупы – поставляешь мне их регулярно, прими мое почтение. Душок от тебя идет батенька, уж не в мои ли помощники записаться решил? Ты сам посмотри – кто с тобой свяжется – вскоре в моей лодке сидит, да слезы в Стикс роняет. Они мне всегда и все как на духу – где ты сейчас, куда идешь – я все про тебя знаю.
-Не ври, могильщик. Я просто иду, и никого не хочу убивать – вот смотри – ног у меня нет. Многие из тех, кто шли со мной были дороги мне, не меньше своих ног – я их просто потерял.
-Ну, давай, говори, говори. А ноги твои я тоже перевез. Они у меня на полке лежат, тебя дожидаются. Не хочешь за ними сходить, а?
-Уволь. Протезы мне нужны, без них сам видишь – куда я. Да шебранские, из Эргена, деревяшки мне не к чему.
-Переговорю с коллегами, а там как решим.
- Ты что, тоже радетель?
- В каком то смысле. Рангом этим обладаю, а не пользуюсь. На мертвичинку насмотришься – поймешь – все зря и все бесполезно.
- Если не секрет – как становятся радетелями? Интересно мне – все в вашем кругу вращаюсь, а кто вы и откуда беретесь – не знаю.
Харон пожал плечами и продолжил грести
-А что здесь секретного? Ты вот сам, откуда взялся? Так и я из того же самого места, тем же способом и с тем же криком.
-Ну а дальше то что? Я не спрашиваю, как ты родился, я спрашиваю, как ты стал радетелем?
-Способов множество. Про других я говорить не буду, скрытные они, а свой расскажу. Слушай, мотай на свой ус обгорелый.
Харон греб и рассказывал. Малый он был по видимости разговорчивый.
- Умер я в ранней юности. Знахарь местный надо мной чуть не полчаса глумился – оживил. Я знаешь, сам не свой был, как воскрес. Вот ты сейчас меня спрашиваешь, а я отвечаю тебе, а там, в смерти, на каждый вопрос ответ всплывает в твоей собственной памяти – ты знаешь все, а парнишкой я любознательным был. Ты плывешь в потоке знаний, и они входят в тебя, а твоими знаниями пользуются все остальные, кстати поэтому я тебе так легко и выследил. Ну а после этого на меня как на дурака смотреть стали, особенно после того, как заявил всем, что земля круглая. А я и тогда перевозчиком был, помогал отцу, ну и уговорил сестренку – я умираю, брожу там несколько минут, а она меня оживляет – мы с водой постоянно дело имели, и тонуть иногда приходилось, так что куда там вашим реаниматорам. Постепенно знания превратились в моей голове в целую картину мира, простую, примитивную и эгоистическую. Там, в загробном мире, до меня тоже был экскурсовод один, но он на бычке ездил, деревянном, а в нем нашего смертного брата переправлял. А поскольку я там все чаще появлялся, надоел я ему – у него покойников море, а тут я со своим интересом. Как-то война была большая, да еще и мор, не справлялся старик, попросил меня ему помочь, тут я и появился в загробном мире, как действенное лицо. А это все – река, лодка, перевозчик – так, антураж. Был бы я до этого танкистом – на танке по бранному полю вас возил бы. А старик тот меня оставил, да и смотался сам в царствие теней, сволочь. Так я и остался один со своей лодкой.