– Мне правда пора.
– На поиски друга?
Моя рука, пульсирующая от его прикосновений, оказалась снова в моей власти. И, не ответив, я направилась к выходу.
В дверях я столкнулась с Эйдом, который чуть не опрокинул на себя два бокала, очевидно, с пуншем.
«Виктор Эскалант» – эхом звучал его голос в моей голове, когда я в сопровождении Адриана возвращалась в сад. Ещё как красиво звучит! Я всё пыталась вспомнить, где слышала о нём, но память отказывалась сотрудничать со мной.
Абсолютно не слушая своего спутника, я стремилась разобраться в своих подозрениях: не подстроена ли эта встреча Мари и тёткой? Слишком уж большое совпадение! Но нельзя отрицать, что в этот раз они очень постарались в выборе кандидата! Нужно отдать им должное. Сходилось всё, кроме одного, – он не похож на мужчину, желавшего связать себя отношениями, длящимися больше пары дней или ночей…
Почему-то при мысли о Викторе Эскаланте и его ночах я снова покраснела.
Когда я оказалась в окружении друзей, то уже твёрдо решила не расспрашивать Мари, ведь эта интриганка может пойти в отступную. Я решила проверить её. И способ не заставил себя долго ждать.
Глава 3
Во всём виноваты часы
Уже совсем стемнело, когда последние соревнования подходили к концу. Я, в компании Адриана и Мари, немного устала от всей этой суеты и просто прохаживалась недалеко от так называемой арены. Вокруг столпились остальные гости, наблюдая меткость желающих пострелять из лука и дуэльных револьверов.
Это развлечение уже около получаса назад должно было завершиться. Но там разыгралось воистину что-то азартное и увлекательное, судя по реакции толпы.
Не выдержав интриги, мы направились выяснить, в чем дело.
– …а в яблоко с двадцати шагов попадешь?
– А с двадцати пяти?..
– Ну, давай же, Эскалант, не слабо?
Мне послышалось? Кто-то крикнул «Эскалант»?!
Подойдя к месту скопления гостей, я заглянула внутрь круга. Под всеобщие возгласы с револьвером в руке и в окружении зевак стоял он. Мой недавний знакомый, который вмиг взбудоражил все моё естество. Он даже меня не заметил, а румянец вернулся на прежнее, уже привычное место – моё лицо.
– О, ну конечно! – саркастически воскликнул Адриан. – Эскалант, ты ещё не успел сменить армейские берцы, как уже возвращаешь былую славу?
Послышался смех в толпе, а мне захотелось упасть на землю, чтобы остаться незамеченной. Впервые я пожалела, что Эйд не умеет лишний раз промолчать.
– А моя слава всегда со мной! – раздался голос Эскаланта.
Он не удостоил Адриана даже взглядом, к моему облегчению. Поднял револьвер и нажал на курок. Я вздрогнула от громогласного выстрела и увидела, как яблоко разлетелось вдребезги. Раздались восхищённые женские возгласы и аплодисменты.
– Чёртов павлин, – засмеялся Эйд. – Погодите чуточку.
Он убрал мою руку со своего локтя и двинулся к Эскаланту, на ходу расстегивая замок наручных часов.
– А как насчёт часов, тщеславный мой сосед? – не переставая улыбаться, с привычной иронией молвил Адриан, демонстрируя толпе предложенную мишень. – Скажем, двадцать шагов?
– Вызов брошен!
– Да уж!
Невозмутимым жестом Эскалант взял часы в руку, чтобы рассмотреть.
– Согласен, давно пора было от них избавиться, дорогой мой интеллектуал! – улыбаясь в ответ, добавил он и хлопнул Эйда по плечу. – Меня ждал? Берёг такую древность?
Толпа снова рассеялась и Адриан, так же смеясь, хлопнул по плечу в ответ:
– А как же! Если попадешь, отдашь мне свои, старичок!
– Ну что ж, нужна только помощь. Ты как? – красавчик вопросительно поднял брови, протягивая Эйду часы.
– А-а-а, нет уж! – тот поднял руки перед собой и отступил на шаг. – Готов рискнуть только часами!
– Всё такой же смельчак лишь на словах, негодник! – покачал головой Виктор Эскалант.
– Я помогу! – раздался мой уверенный голос, и всеобщее внимание переключилось на меня.
Спустя много лет и ночных размышлений, я так и не смогла понять, почему сделала это. Скорее всего, мною двигало желание рассекретить Мари и тётю. Хотя способ я выбрала, мягко говоря, опасный и привлекающий лишнее ко мне внимание.
Но делать нечего. Вызов принят. Я, дрожа от волнения внутри и стараясь не смотреть на Эскаланта, шагала к нему сквозь ряд расступающихся гостей. Из-за гула в ушах от бьющегося в груди сердца я едва слышала возмущённые возгласы толпы и попытки образумить меня, Среди голосов я узнавала слова Мари, но не прислушивалась.