И вот, наконец, мы с Гаспаром ехали на благотворительный бал. Было около девяти вечера. Я уже порядком устала, и глаза мои немного припухли от слёз. Но всё это не сравнится с теми переживаниями, которые я испытывала в эти минуты.
Меня там ждали так, как в давние времена кровожадный народ ждал гладиаторские бои. С тех времён популярный вид развлечений несколько поменялся, а вот народ — нисколько. Разница была лишь в одном: ранее они наслаждались, глядя на терзания телес, теперь же терзают души. Светские новости уже высветили прибытие американского атташе в компании своей невесты. Разумеется, все узнали меня по фото.
Но семье Эскалант нужно отдать должное. Никто не вспомнил о моей прошлой истории. Хорошо было бы так же легко стереть память о том скандале людям и мне…
К подобным мероприятиям я теперь готовилась боле ответственно, ведь нынешнее положение обязывало — быть украшением своего жениха. Я надела чёрное длинное платье, с глубоким вырезом и длинными рукавами. Визажист наложил мне макияж на лицо — густо прокрашенные ресницы, подводка и кровавая помада на губах. На моём безымянном пальце блестел приличный бриллиант, подаренный Гаспаром в честь помолвки. Мы с ним смотрелись слаженной командой в чёрных одеждах.
Сотни пытливых глаз, тысячи мерзких и подлых мыслей и столько же злорадных языков, порождающих немыслимые сплетни, основанные на прошлом и настоящем. Я намеренно не интересовалась статьями обо мне и прошлом скандале. Но думаю, посмотрев сегодня на реакцию общества, завтра именно с этого начну свой новый день.
Гаспар, как всегда понимая меня без слов, молчал. Свою поддержку выражал лишь поглаживанием моей руки. Лимузин въехал на подъездную аллею шикарного отеля «Royal». Миллионы огней освещали нам путь. Роскошь царила вокруг — об этом говорили богатые автомобили уже прибывших гостей у крыльца. Звучала музыка и весёлый гомон голосов, иногда раздавался смех. Светская жизнь бурлила, она бессмертна на века.
Прошло ещё несколько минут, когда очередь дошла и до нашего автомобиля. Я будто во сне терпеливо ждала, пока Гаспар давал пару интервью. Мило улыбалась под вспышки фотокамер и, наконец, вошла в огромный бальный зал под руку с женихом. Всеобщее внимание светской толпы обратилось кнам. Язвительный шёпот, оценивающие взгляды, лицемерные улыбки… Нет, я не скучала по этому! И в тот же час я покорно шла, гордо расправив плечи и вскинув подбородок. Пусть же знают — гордячка вернулась! Её не сломить! Она стала только сильнее и ей глубоко безразлична ваша мелочность!
Моя светская пытка длилась немногим больше часа. За это время я увидела много знакомых лиц. Кто-то подходил к нам, добродушно приветствуя, кто-то игнорировал. Я знала, что большинству из них приходилось общаться со мной из-за уважения к Гаспару. Но если быть до конца откровенной, мне было всё равно. Может, прежнюю Латти это бы очень сильно задело. Но я, настоящая, пережила за свой короткий жизненный стаж столько горестей и бед, что у большинства этих милых и высокомерных куколок просто не выдержали бы нежные ушки, не говоря о том, чтобы испытать такие события лично. Я стояла в компании малознакомых мужчин, краем уха слушая их разговор с Гаспаром, как вдруг за моей спиной раздался низкий голос, словно воскресший из воспоминаний:
— Так вот как выглядит настоящая причина алкогольной попойки моего брата средь бела дня! — как всегда с лёгким оттенком иронии промолвил Себастьян Эскалант.
Я повернулась к нему, не замечая, что опять стала центром всеобщего внимания.
— Рада видеть вас, Себастьян! — формально проговорила я, подавая руку.
— Ну что же ты так официально? — усмехнулся он, пожимая мою ладонь. — Помнится мне, однажды ты была очень смела и даже нахальна!
Неудачное напоминание о нашей последней встрече огорчило меня. Видно, я плохо скрыла свои эмоции, и он это подметил.
— Да, ты права, как-то совсем не то я припомнил, — снисходительно заметил он. — Твой жених позволит пригласить тебя на танец?
Гаспар многозначительно посмотрел на меня, и я, кивнув в ответ, нехотя согласилась. Я не желала иметь ничего общего с этой семьёй. Ничего, кроме колючих воспоминаний. Тем временем он умело закружил меня в вальсе. Я сосредоточенно смотрела на его плечо.
— Сеньорита, вы могли бы ради приличия хоть слегка изобразить удовольствие от моего общества? Ну на худой конец — безразличие! — криво улыбаясь, заметил он, и я подняла на него рассеянный взгляд.