— Но я…
— Пойди пока набери редких ягод в нашем лесу — дашь отвар остальным старейшинам, чтобы не было вероятности заражения. — заметив, что она всё ещё сбита с толку и подозревает худшее, он добавил: — И не волнуйся так, это не та смерть, что поразила клан Земли.
— Откуда Вы знаете? — вдруг совершенно спокойно и собранно спросила лекарь Огня, слегка нахмурившись. — Я и мои коллеги из клана Земли лучше всех знаем эту болезнь, и пока мы никому из союза Четырёх стихий не передавали все имеющиеся на этот счёт сведения.
— Не забыла ли ты, как посылала своим временным заместителям орлов с письмами? — не растерявшись, спросил старейшина.
После этого вполне правильного замечания Мария вновь стала думать над проблемой советника клана.
— Да, простите, старейшина, — миролюбиво ответила девушка, — эта вся суматоха выбила меня из колеи.
— Ступай.
— Старейшина! — этого он опасался больше всего — к ним подошли воспитанники главы Огня.
— Всё в порядке, ребята… — тихо бросила лекарь, чтобы услышали только они, — уважаемый старейшина отправил меня в лес набрать редких ягод для отвара перед сном, — это прозвучало уже открыто.
— Мы проводим тебя, — воодушевлённо подхватила Гильяна. Аран поддакнул подруге, их кот тоже молча подал своё согласие.
— Нет, — уверенно и твёрдо произнёс советник клана. Ребята повернули головы к нему. — Сестра Мария не нуждается в охране и может сама справиться с возможными неприятностями. И не забывайте — лес территорий клана Огня надёжно скрыт от внешней угрозы.
— Сестра Абби практически всегда сопровождает лекаря в дальних прогулках, — подал голос Аран, однако не повышая его, чтобы случайно не поставить себя выше старейшины (Гиль не вмешивалась в разговоры со старейшинами). Узнал бы Аррани, что он сделал что-то подобное, три шкуры бы с него спустил. К тому же подкидывать Боссу неприятностей ему не хотелось. — Но сейчас… — сделал небольшую паузу, подбирая нужные слова, — глава Аррани счёл верным отстранить её от работы, поэтому она не может пойти с сестрой Марией.
— Рядовые будут продолжать спорить с моим решением? — настаивал на своём младший троицы старейшин. Аран с Гильяной сохраняли ясность ума, и ни одна мышца на их лице даже не дрогнула. — Ступай же, — повторил он лекарю.
Они бы продолжили смотреть ему в глаза, всё же не до конца скрывая своего пренебрежения к его персоне, если бы не спохватились и не отвели взгляды в сторону. Это разозлило старейшину, и, когда они расступились и пропустили Марию к выходу из владений, сама брюнетка отошла от них на значительное расстояние, он с желчью произнёс:
— Зарубите на носу: в отсутствии вашего любимого учителя вас некому защитить, и вы должны выполнять любые приказы старейшин, незрелые сопляки!
На этот раз Гильяна не смогла совладать с собой и почти бросилась на него, если бы Аран, как всегда, вовремя не остановил её, загораживая ей окружение собственным телом. «Он посмел оскорбить Босса! — читалось на лице девушки. — Это уже выходит за рамки всего дозволенного!» Мужчина, однако, не стал привлекать лишнего внимания и, справедливости ради, к небольшому удивлению ребят, расплылся в мерзкой улыбке. Кто бы заподозрил почитаемого старшего ассасина в клане ассасинов в подобных действиях? И он знал об этом, потому вернул себе привычное безразличие и, самодовольно отвернувшись, зашагал прочь от соклановцев. Только после того, как старейшина скрылся с глаз, Аран ослабил хватку и отпустил напарницу. Та же сначала не проронила и слова, в страшном бессилии были сжаты лишь её кулаки. Парень положил ладонь ей на плечо и слегка сжал. Гильяна поддалась на его успокоительный жест и, по всей видимости, немного расслабилась, хотя внутри всё просто клокотало от несправедливости.
— Ты была слишком эмоциональна… — нарочито нейтрально было начал Аран.
— Он сделал это специально! — немедленно парировала Гиль, прочертив глазами полосу ярости в воздухе. — Кому в здравом уме придёт в голову отправлять Марию в лес незадолго до полной темноты? Да ещё и за редкими растениями, которые растут от наших владений не в пяти шагах, а почти на границе с Накинией!
— Я знаю… — уже тише, задумчиво ответил напарник, отводя взгляд в сторону и не смотря на неё. — Наша главная задача — присматривать за сестрой Марией.