Пожалуй, единственным, кого обеспокоило решение правителя, оказался шериф. Его дожидалась дома семья: жена, дочери. Для всех остальных дом находился там, куда их забрасывала судьба. Назия, хозяйка корабля, воспринимала судно как свою плоть и кровь, и оставалась спокойна до тех пор, пока находилась на борту. Моряков изначально воспитывали на острове детей, как живые детали оснастки - гребцы, вантовые, рулевые; всем им для спокойствия было достаточно того, что их родное судно раскачивается вместе с ними. А какой вид раскрывается с его борта - это уже дело второстепенное. Братья по плоти, родившиеся в Дельте, выросшие в походах сперва на Провинцию, потом на Мага, затем освобождавшие свой город и воевавшие с северянами они скорее чувствовали себя неуютно в городе, в покое, когда нечего делать, не с кем сражаться и некуда идти. Для Нефтис, переданной еще Смертоносцем-Повелителем во дворец Посланника Богини с приказом охранять Найла любым способом и любой ценой, дом оставался там, где находился господин. Еще был Найл, которого ждали трон и Ямисса. Но он выполнял свой долг и желал выполнить его до конца, не допустив никаких промахов и недоделок. Первые два дня патрулирования не принесли никаких тревожных сигналов, но на третий Юлук, вернувшись с обхода, позвала правителя за собой. - Смотри, Посланник, - указала она на низкий кустарник, тянущийся вдоль границы леса. Поначалу Найл ничего не заметил, но вскоре различил в общей стене небольшую проплешину. Он подошел ближе, присел: так и есть! Кто-то аккуратно выстриг из общей зелени изрядный пучок. - Никого не заметила? - Нет, Посланник. И следов на траве никаких. - Хорошо, будь внимательнее... Но чтобы не заметить многометровую прореху, обнаружившуюся в заборе на следующий день, особого внимания уже не требовалось. - Кто бы это мог быть? - задумчиво спросил шериф. - Как будто не ясно? - хмыкнул Найл. - Листорезы! Вчера разведчик нашел тут зелень, сегодня прибежали фуражиры. Каждую ночь их будет приходить все больше и больше, пока они не сожрут весь лес. - Да, лесочку, похоже, больше не жить... - Лесочку?! - перебил северянина Найл. - А что будет, когда прорежется ботва Великой Богини? Они убьют ее, не дав и родиться! - Прикажете выставить посты? - Какие посты? Ты забыл, как мы сражались с ними в здании? Но тогда мы могли, по крайней мере, убегать. А здесь? Они просто задавят нас ради своих зеленых листиков! Посланник Богини задумчиво прикусил губу: - Почему же раньше они не трогали лес? - Тут жили смертоносцы, - напомнил северянин. - Они жрали всех, кто приближался близко. Только непонятно, как эти дикари смогли выдерживать битвы с муравьями. - А их не было, - покачал головой Найл. - Восьмилапые ловили забегавших сюда разведчиков, те не возвращались. И ничего не сообщали о близком зеленом леске. Муравейник про него просто ничего не знал. Пожалуй, этого состояния нам больше не вернуть... Или вернуть? - Как? - Паутина! Нужно затянуть лес паутиной. Густо понизу и с этой стороны, и как получится - со всех остальных. Потеряют пару десятков фуражиров, и успокоятся... Пока снова этот лес не найдут... А где дикие смертоносцы, шериф? - Ушли, мой господин. После того, как мы прочесали лес перед посадкой Богини, они больше не появлялись. Похоже, все-таки испугались и ушли. - Так всегда, - вздохнул правитель. - Когда они не нужны, выскакивают из-за каждого дерева. А в кои веки понадобились - и не найти. Как по-твоему, куда их могло понести? - Думаю, в гаражи, мой господин. - Что же... - и Найл мысленно позвал: - Любопытный, Трасик. Возвращайтесь к дому, по которому мы поднимались, установите контакт со смертоносцами и предложите им вернуться назад в лес. Скажите, что мы приносим свои извинения и уходим отсюда. Весь день восьмилапые исправно трудились, устанавливая ловчие паутины вокруг зарослей, а люди запасали дрова, чтобы потом не пробираться за ними в лес по крайней мере несколько дней. По счастью, сети, заброшенные в незнакомое с рыбаками море, каждый день исправно приносили улов, достаточный, чтобы никто не оставался голодным. Хотя, конечно, рыба начинала надоедать. К вечеру лес выглядел так, словно долго стоял в Серых горах и его густо усыпало снегом. Хотя паутинные сети были натянуты и не очень густо, но белые линии на фоне темной листвы выделялись так четко, словно были толщиной не два-три миллиметра, а несколько сантиметров. Затемно вернулись парламентеры печальным ответом: смертоносцы из подвала наотрез отказывались покидать свое уютное убежище. Они не верили посулам о сытной жизни и ежедневно набегающих полчищах муравьев; не доверяли сказкам о том, что на побережье нет троллей. А что касается беглецов из леса чужаки в подвалах не появлялись. - Да, - хмуро признал Найл. - Восстановить равновесие не так просто, как его разрушить. Теперь он всячески клял себя за то, что не сумел убедить дикарей в том, что рыба - это тоже еда, а не оскорбление. Применить силу, имея ее, легче всего. Сейчас он по-прежнему оставался самым сильным на этих островах - ну и что? Ему приходится самому караулить еще не проклюнувшееся Семя от возможных и невозможных напастей, вместо того, чтобы просто оставить его в безопасности и отправиться в обратный путь. - Скажите, мой господин, а сколько времени нужно Богине, чтобы вырасти, и научиться защищать себя самой? - неожиданно поинтересовался северянин. - Точно не знаю, - вздрогнул от созвучности общих мыслей правитель. - Но Великая Богиня Дельты растет уже почти тысячу лет. Поутру накинутые на заросли сети заметно потемнели от множества налипших на них муравьев. Восьмилапые тут же устремились подкреплять свои силы свеженьким мясом, и даже воины, уставшие от рыбной диеты, решили снова переключиться на кислую муравьятину. Но самое интересное - среди шестилапых в общие силки затесался, вместе со своим копьем с костяным наконечником, и один дикарь, одетый в кирасу из наспинных пластин смертоносцев и волосяную юбочку до колен. - Ты кто такой? - послал Найл вопросительный импульс в его сознание, похлопав бедолагу по затылку. - Айя-рук! - возмущенно выругался тот, но правитель все равно успел поймать в его мыслях образ ближнего к зарослям дома, в который братья по плоти так ни разу и не заглянули, лица каких-то девушек, озабоченной пожилой женщины. Еще в памяти промелькнул образ короткой аккуратной грядки, вытянувшейся вдоль окна. Земледелие здесь явно развивалось так же, как в небоскребе - только без участия муравьев. Похоже, глупый двуногий решил прогуляться на разведку - и не прошел от своего дома и ста шагов. Этот визитер Найлу не понравилось. Люди, как известно, умеют есть не только мясо, но и растительную пищу. А при голоде жрут и просто все подряд. Этих к Богине подпускать тоже нельзя. Только смертоносцев! - Курно йыжоне орх! - потребовал двуногий. Найл, не успев разобраться в его мыслях, легонько пнул туземца в бок, и тот высказался еще более длинно. - Ого, - удивился правитель, оглянувшись на телохранительницу. Представляешь, Нефтис, он принял нас за хранителей, утверждает, что заплатил все положенные подати и просит его отпустить. - Подати? - удивился появившийся откуда-то со стороны Поруз. - Кто-то платит им подати? А почему? - Почему вы платите подати хранителям, дикарь? - постучал пленнику по затылку правитель. - Конгда жиро мутрак, тратакиглен, улонго спейс... - затараторил тот. Найл минуту помолчал, разбираясь в промелькнувших в его голове образах, удивленно подергал себя за ухо. - Получается так, шериф. Платят они подати совершенно добровольно, поскольку хранители выполняют великую миссию по спасению огромных знаний далеких предков, согласно оставленному им отцами и дедами завету. Платят от всей души, - тут Найл усмехнулся. - Потому, что если не платить, хранители приходят с грохочущими трубками, и убивают всех подряд, кто не может предоставить доказательство своей честности. - Какие грохочущие трубки? - не понял северянин. - Даже не знаю, - пожал плечами Посланник Богини. - Больше всего это напоминает какой-то доисторический автомат или пулемет. Судя по образу, что-то середины двадцать первого века. Но он не может сохраниться, да еще стрелять, да еще так интенсивно. Как-никак тысячу лет прошло. Все давно должно сгнить, утерять химические свойства, проржаветь. И патроны должны израсходоваться. - Простите, мой господин, - покачал головой шериф, - но оружие хранится так, как его хранят. Когда я кладу что-то в наш арсенал, я слежу, что бы это было смазано, завернуто, укрыто, уложено в сухом проветриваемом помещении. Тогда клинок готов к бою в любой момент хоть через час, хоть через сотню лет. Если здешние хранители смогли найти арсенал крупного воинского подразделения, то они могут просто выбрасывать вышедшее из строя оружие, заменяя его новым, и черпать боеприпасы из кладовых. В замке князя Граничного, например, хранится три с половиной миллиона арбалетных болтов на случай осады, не считая оружия караулов, дозоров и воинских частей. Попади они в руки банды из десятка разбойников - и тем тоже хватит этого запаса на несколько веков. - Кто знает, возможно ты и прав, - засомневался Найл. - Если взглянуть на это с другой стороны: аккумуляторы разряжаются, конденсаторы садятся, батарейки выдыхаются. Вся сложная и умная техника без этих элементов превращается в мусор. А химические реакции неизменны во все времена, механические рычаги не умеют уставать. В конце концов, раз дикарь видел стреляющих из автоматов хранителей, значит они действительно существуют. А где они прячутся, двуногий? Правитель опять легонько толкнул туземца, расшевеливая его память. - Ага, понятно, - через мгновение кивнул Найл. - Оказывается, до хранителей мы просто не дошли. Их нора находится за высотными домами, на том конце острова. Ты представляешь, сколько железа хранится в их доме? Сколько можно наковать из него великолепных мечей и наконечников для копий и арбалетных болтов? - Если мы пойдем туда, то кто станет охранять Семя? - задал вполне резонный вопрос северянин, и Найл с сожалением согласился: - Да, так просто отсюда не уйдешь. Ладно, позови Трасика. Пусть они с Любопытным возьмут этого двуногого с собой, покажут смертоносцам из гаражей, и скажут, что здесь такие водятся в огромном количестве, про муравьев пусть расскажут. Они же там воют от голода! Неужели не соблазнятся? Однако подвальные восьмилапые не соблазнились. - Один двуногий может быть случайной добычей, а в такое множество муравьев мы и вовсе не верим! - именно такой ответ принесли пауки. - Мы сами ловим муравьев рядом с домом, а иногда убиваем и троллей. Переходить жить под открытое небо ради одного человечка на всех не имеет смысла. - И еще им любопытно, - добавил Трасик, - если здесь так сытно и хорошо, то почему мы не живем здесь сами, а заманиваем их? - Ступай туда завтра снова, и передай, что мы скоро уплываем, - сгреб сидящий у костра Найл с пляжа горсть песка, - и нам жалко, что так много легкой еды пропадет просто так. И еще, Трасик... Постарайся узнать, ради чего бы они согласились выбраться из своего подвала и переселиться в лес хотя бы на время, чтобы оценить удобства нового места проживания? Утро принесло только одну приятную новость: на паутину налипло чуть не втрое меньше муравьев, чем вчера. Стало быть, забывают потихоньку старую дорожку. Попавшихся шестилапых опять разделали и частично зажарили над огнем, частично посолили, чтобы потом подкоптить. Весь улов, к великой радости Назии, полностью уходил на копчение, в запасы для плаванья. А вернувшиеся от небоскребов смертоносцы принесли довольно жесткие условия: туземцы прощают набег на их охотничьи угодья, если им в качестве компенсации отдадут столько хранителей, сколько лап у вождя их клана, и твердо пообещают, что в лесу в первый же день им удастся поймать еще столько же хранителей. - Кажется, они заподозрили, что нам крайне необходимо переселить их сюда, - покачал головой Поруз, и правитель горько рассмеялся: - Трудно было не заметить! Третий день уговариваем. Где я им возьму столько хранителей? - и Найл с надеждой спросил: - а сколько лап у их вождя? - Все на месте, - ответил Любопытный. - Значит, шестнадцать, - сделал вывод Посланник Богини. - А они имели в виду именно хранителей, или их устроят просто двуногие? уточнил Поруз. - Я не отдам ни одного человека из своего отряда! - сухо отрезал Найл. - Я тоже, - согласно кивнул шериф. - И все-таки... Вы показывали им дикаря, Трасик. Как его называли обитатели подвала? - Хранителем. - Значит, здешние дикари тоже подойдут! - торжествующе заявил правителю Поруз. - Так ты... - поднял брови Посланник Богини, - хочешь сказать, ты предлагаешь отловить шестнадцать местных двуногих дикарей и отдать их дикарям восьмилапым? - Я понимаю, что падаю в ваших глазах, мой господин, - склонил голову северянин. - Но мне никак нельзя оставаться здесь на тысячу лет. Я надеюсь еще отдать замуж своих дочерей и подержать на руках внуков. - Нехорошо получается, - тихо улыбнулся Найл. - Хранители этих дикарей грабят, смертоносцы ловят, так еще и мы в качестве подарка начнем раздавать. Может, пусть хоть на этот раз расплачиваются действительно хранители, раз уж тут про них все говорят? - Здешние дикари ближе, мой господин. - Ну же, шериф, - покачал головой правитель. - Неужели тебе и вправду не хочется хоть одним глазком взглянуть на те огромные знания древних предков, которыми хранители так гордятся? - У хранителей есть пулеметы и автоматы. - Ты знаешь, что это такое? - удивился Найл. - Разумеется. У нас в княжестве тоже сохранились свидетельства о древних войнах. Я, как воин, не мог не интересоваться, чем и как сражались в далеком прошлом. - У дикарей копья, у хранителей пулеметы, - пожал плечами правитель. Сражаться придется там и там. Какая разница? - Во времени. Брать крепость на несколько недель дольше. - Зато сколько нам удастся найти железа... - еще раз попытался соблазнить северянина Найл. - Вам достаточно просто приказать, мой господин, - вскинул подбородок Поруз. - Нет, шериф, - поднялся с песка Найл и положил ему руку на плечо. - Мы все уже слишком устали, чтобы решать вопросы таким образом. Будет так, как считаешь нужным ты. Северянин на несколько минут замолчал. Стремление покончить с делом как можно быстрее боролись в его душе с желанием угодить правителю, являвшемуся носителем верховной власти в Южных песках. К тому же, этот молодой человек очень часто оказывается прав в своих решениях в самых разных ситуациях. Вот и сейчас - домой хочется всем, но знания и железо... Неужели они не стоят нескольких лишних дней? - Хорошо, - с сожалением кивнул Поруз. - Пусть будут хранители.