. Нажать кнопку активирования гранаты, уловить момент между ударами, приподнять люк, пихнуть гранату в образовавшуюся щель, и тут же захлопнуть крышку". Хранитель улыбнулся, представив себе, как безмозглые дикари склоняются над странным предметом, пытаясь понять, что это такое? Может быть даже - берут в руки. Но тут раздается взрыв... И крыша опять девственно пуста. Он взялся руками за запорное кольцо, провернул его, затем вытащил из-за пазухи гранату и нажал кнопку. И вдруг почувствовал, как рука наливается свинцом, тяжелеет, перестает ему подчиняться, а пальцы разжимаются граната скользнула и полетела в выпускной колодец. - Вперед! Братья по плоти кинулись от стены к дому, под прицелом онемевших в параличе пулеметов. Перед амбразурами смертоносцы прихватывали двуногих соратников парой лап и быстро возносили вверх по стене. Чего меньше всего ожидали Лоруз и Любопытный - так это того, что хранитель, уронив гранату, не бросится вниз, искать укрытия, а откинет люк и выскочит наверх. А хранитель никак не ожидал, выскочив наружу, оказаться глаза в глаза с крупным молодым смертоносцем. Двуногий, растерявшись, замер - но тут далеко внизу грохотнуло, и вырвавшейся взрывной волной его подкинуло на несколько метров вверх. Пауки, не отвлекаясь на оглушенного врага, поджали лапы и рухнули вниз. Юлук, для верности плашмя огрев хранителя мечом, кинулась следом. Через край стены уже переваливали подоспевшие на помощь воины и тоже устремлялись вниз. Провалившись сквозь трехметровую шахту, братья по плоти оказывались в пустынных комнатах второго этажа, изрядно посеченных осколками и пулями. Впрочем, возможно, среди множества выбоин усеивающих стены и потолок, имелись и следы стрел. - Пожалуй, в роду хранителей тоже не обошлось без гражданской войны, отметил Найл, сбегая еще ниже, в подвал. Здесь хранители, дежурившие у амбразур, выходящих на реку, как раз пытались привести в чувство тех, должны были вести оборонительный огонь. Выпрыгнувшие из дверей смертоносцы застали их врасплох: не ожидающие нападения, безоружные, они частью начали метаться, и были немедленно укушены, частью забились в угол, демонстрируя поднятые без оружия ладони. Этим восьмилапые просто примотали руки к телу - как и тем, что еле шевелились у пулеметов. Затем воины кинулись в распахнутые двери подземной крепости, растекаясь в разные стороны. Почти сразу оттуда послышался истошный женский визг. Найл, не торопясь, пересчитал уже взятых пленников: девять. Еще десяток погиб в первой атаке, чуть больше - во второй. Получалось, что мужчин в доме хранителей не осталось и внизу оказывать сопротивление некому. - Ф-фу, - запыхавшись, спустился в подвал северянин. - Кажется, настало и мое время осесть в своем приозерском домике, пить пиво и поминать былые времена. Не готов я так много бегать. - Их всего девять, - кивнул правитель на пленных. - Ничего... - все еще не мог отдышаться старый воин. - На улице еще несколько парализованных ядом лежат, они живые. Раненые есть. Тут в подземелье загрохотала длинная очередь, и Посланник Богини, забыв обо всем, кинулся туда, столкнувшись в дверях с ринувшейся первой Нефтис. Это был арсенал. Найл однажды уже побывал примерно в таком же - но только в своем городе, когда он со слугами бомбардиров добывал взрывчатку для огненных потех. Правда, там над подземельями стоял обнесенной решеткой с отравленными пиками двор, а здесь - милый особнячок, с широкими амбразурами и подготовленным сектором обстрела. А так, все похоже широкие коридоры, сводчатые потолки, отдельные хранилища с прочными дверьми. Правда, за многими из дверей скрывались не ящики, а уютные комнаты с самыми настоящими постелями, плетеной мебелью и топорно сработанными шкафами. В первый момент правитель не понял, по какому принципу отбирались помещения для проживания, но вскоре догадался: по наличию вентиляционных каналов. Правда, здесь они давали в первую очередь не свежий воздух, а свет: система зеркал распространяла падающие откуда-то сверху солнечные лучи по всей крепости. Кое-где, видимо, каналы оказывались слишком изогнуты и для проводки световых лучей не годились - там царила темнота. - Ты здесь, Посланник? - подбежала Юлук. - Внизу, под ногами, несколько хранителей увидели пауков, начали стрелять и заперли двери. Хорошо, не попали ни в кого. - Какие двери? - Ну, ведущие дальше, вниз. И еще кто-то заперся сразу под нами. Там большой зал должен быть. - Залепите двери паутиной, - распорядился Найл. - Как бы не выскочили в самый неподходящий момент. А где все... Кто в комнатах этих жил? - Согнали всех туда, - махнула обеими руками Юлук, указывая дальше по коридору. - Нескольких теток, что орали во всю глотку, восьмилапым пришлось укусить. Никак не успокаивались. - Это правильно, - одобрил правитель. - Проверьте остальные комнаты. А ты, Нефтис, - повернулся он к телохранительнице, - поднимайся наверх и отправляй моряков на берег. Пусть передадут Назии, чтобы шла сюда всеми кораблями. Будем грузить трофеи. Правитель и старый воин дошли до конца коридора и остановились позади трех смертоносцев, следящих за пленными женщинами. У большинства двуногих руки были примотаны паутиной к телу, но тех женщин, которые удерживали на руках младенцев и подростков лет до десяти восьмилапые никак не стреножили. Сказывался вековой опыт охоты пауков за рабами: они не хотели портить товар. На глаз в тупике столпилось три десятка женщин и раза в полтора больше детей. - Мы уже не зря сражались, Поруз, - усмехнулся Найл. - В княжестве Граничным за детей приходится платить золотом, а здесь получим бесплатно. - Их еще через море перевести нужно, - не разделил радости правителя северянин. - Перевезем. Ты посмотри, какие все здоровые и упитанные! Наверняка никогда в жизни не голодали, сидя на шеях-то у нескольких десятков племен. Доплывут, ничего с ними не случится. - Вы, наверное, вожди этого клана? - протолкался между женщин вперед невысокий мужчина лет сорока, в кожаной курточке с короткими рукавами и нашитым на спину мехом травяной гусеницы. - Вы не должны удерживать нас в таком унизительном положении! Разве вы забыли, кто мы такие? - Что он говорит? - повернул шериф голову к правителю. - Он утверждает, что мы неправильно обращаемся с пленными, - перевел роящиеся в сознании хранителя образы Посланник Богини. - В таком случае, его следует выпороть за грубость... - скорее, это было всего лишь ничего не значащее пожелание. Носить с собой в походе плеть никому из братьев в голову пока не приходило. - Мы выполняли работу общечеловеческого значения! - продолжал упрекать победителей мужчина. - Мы трудились в том числе и для вас, для ваших потомков! Мы сохраняли знания древности, которые рано или поздно будут востребованы... - А ну, иди сюда, - навострил уши Найл. - Как тебя зовут? - Мое имя Арохон, дикарь, - выступил из общей толпы хранитель. - Пойдем, Арохон, - пропустил его мимо себя Посланник Богини. - Покажи нам, о чем ты говоришь. Пленник поднялся из подземелья на второй этаж, прошел в угол здания и по винтовой лестнице привел их к снежно-белым пластиковым дверям. - Знания предков там, дикарь! - кивнул Арохон на сверкающие первозданной чистотой створки. - Что он там все пищит, мой господин? - поинтересовался Поруз. - Называет меня дикарем, - перевел для шерифа Найл, которого подобное обращение начало раздражать. Северянин удивленно приподнял брови, потом ухватил хранителя за загривок и распахнул двери его лбом. Створки распахнулись, и руководители экспедиции увидели перед собой множество белых стеллажей, уставленных пластиковыми коробочками. Стеллажи, стеллажи, стеллажи. Полки, полки, полки. На многих поблескивали сделанные золотым тиснением обозначения: "Физика", "Физика высоких энергий", "Физика хаоса", "Квантовая физика", "Макромолекулярная физика", "Микромолекулярная физика"; "Зоология", "Сумчатые", "Заурофобы", "Земноводные". Найл наугад взял с полки одну из коробочек, поднес к глазам: "Классификация брызжейки африканской зеленой земляной лягушки". Правитель открыл коробочку, вытряхнул на ладонь кристалл памяти, посмотрел его на свет: вот оно, знание. Его можно потрогать, полизать, постучать им о стол. Использовать нельзя. Потому, что прочитать кристалл памяти можно только в лазерном усвоителе достаточно мощного компьютера. А чтобы создать и то, и другое, человечеству понадобится накопить примерно такие же знания, что хранятся в этой библиотеке. - Какой красивый камень, - северянин взял соседнюю коробочку, вытряхнул оттуда "память" и тоже посмотрел на свет. - Думаю, если и не золото, то серебро за это с наших ювелиров получить удастся. - Что ж, - усмехнулся Посланник Богини. - Тогда от накопленных человечеством знаний будет хоть какая-то польза. - Вы не должны этого трогать! - взвизгнул Арохон. - Это сокровища предков! Это отвердевшие знания, которых не должна касаться рука нечестивцев. - Я думаю, ты высказал очень хорошую мысль, северянин, - кивнул правитель. - Если из этих камней сделать серьги, манисты, браслеты, они станут долго переходить из рук в руки и по наследству, и в большинстве своем сохранятся. Представляю изумление будущих археологов, которые лет через пять-шесть тысяч вскроют погребение, начнут изучать украшения мумии и обнаружат, что она носила в ушах полный курс математической теории пределов. - Археологи, это кладбищенские воры? - не очень понял последнее высказывание Найла северянин. - В общем, да, - кивнул правитель. - По закону, их следует варить живьем в масле, - напомнил шериф. - В Южных песках нет погребений, - пожал плечами Посланник Богини. - А потому нет и таких законов. Но осквернение могил можно приравнять к воровству. Правитель поставил "брызжейку" на полку и потянулся к "квантовой физике". Он, разумеется, знал, что кристаллы памяти одинаковые и тут и там, но науку об элементарных частицах держать в руках было почему-то приятнее. - Прикажу вделать в меч, в навершие рукояти, - он посмотрел, как играет гранями концентрированное знание про "энергетические ступени одиночного электрона". - Может, мой клинок тоже когда-нибудь вызовет интерес. - Не смейте этого трогать! - пленник попытался даже толкнуть Найла плечом. - Это высшие символы, недоступные вашему пониманию! Вы обязаны немедленно положить их на место, и отпустить всех хранителей! - Почему? - удивился правитель. - Потому, что мы выполняем священную задачу сохранения цивилизации на этой одичавшей планете! Мы... - А я слышал, что вы просто грабите все живущие в округе племена, убиваете невинных людей, издеваетесь над их верованиями и насилуете их женщин. - Нам приходится делать это потому, что мы нуждаемся в еде и одежде для выполнения своего долга. Даже если кого-то из взбунтовавшихся дикарей и застрелили, он погиб во имя высшей цели. Своей гибелью он показал другим, что они обязаны выполнять свой долг, он послужил делу развития цивилизации. Он должен гордиться тем, что погиб во имя высшей цели! - Я очень рад слышать эти слова, - кивнул Найл. - Ты даже не представляешь, как я рад их слышать. А теперь извини, нам еще нужно осмотреть ваше подземелье. Спуск на второй уровень бункера подтвердил самые худшие опасения Посланника Богини: здесь действительно находился древний арсенал. Сопровождаемый северянином, правитель одну за другой проверял обширные камеры, и обнаруживал стационарные импульсные установки, ручные излучатели и жнецы, кошмарную мощность которых он прекрасно себе представлял. Десяток жнецов, несколько лет назад попавших в руки к нему и слугам жуков, стоили жизни тысячам смертоносцев, выжгли целые гектары джунглей в Дельте. Только чудом тогда он не уничтожил Великую Богиню своими собственными руками. Разумеется, сейчас весь этот смертоносный кошмар был мертв: обитающие в крепости хранители невольно нарушили необходимую для долгой сохранности оружия герметичность, поддерживали постоянную высокую влажность - не специально, разумеется, а просто в результате дыхания. За несколько веков аккумуляторы и другие источники питания разрядились, и оружие превратилось в груду переплетенного с металлом пластика. Очень многое испортилось безвозвратно, но немало орудий убийства можно было и оживить - просто дав на клеммы необходимое напряжение. Несколько помещений занимали коробки со взрывчаткой и гранатами. Ради точно такой же взрывчатки пробирались на арсенал столицы Смертоносца-Повелителя слуги жуков-бомбардиров, а потому правитель имел некоторое представление о ее свойствах. Но главное сокровище хранилось в самом нижнем ярусе: уложенные в пластиковые коробки в несколько рядов, здесь ждали своего часа залитые густой смазкой кургузые автоматы, длинноствольные пулеметы, тяжелые пистолеты. Полностью железные, они не нуждались ни в какой дополнительной обработке: их можно было прямо в упаковках кидать в плавильные печи, и превращать затем в прочные клинки, в наспинные пластины для смертоносцев, в шлемы и наконечники копий, в ободы колес, кастрюли, ножи, плуги, подсвечники, колосниковые решетки... Рядом валялась изрядная груда поломанного за прошедшие века оружия - его покрывала толстая корка ржавчины, но оно тоже годилось в переплавку. Второй по ценности находкой оказались стрелянные гильзы. По счастью, хранители не выбрасывали их, а тоже сваливали внизу: огромное количество латуни, столь любимой чеканщиками, ювелирами и оружейниками. Тут же лежали и герметично запаянные коробки с патронами. Эти, чтобы пустить в дело, придется вскрывать, и каждый патрон разламывать надвое, отделяя свинцовую или бронебойную пулю от гильзы и высыпая никому ненужный порох. Впрочем, жуки, со своей любовью к фейерверкам, и ему найдут применение. Но вот все остальное, накопленное в подземной крепости, переработке практически не поддавалось. Причем в любой момент мог найтись достаточно сообразительный человек, который догадается восстановить или заменить источники питания в каком-нибудь импульсном излучателе и устроит долгий кровавый кошмар. Хорошо, если только в здешних местах. А если он захочет попутешествовать? - До чего же правильно мы поступили, шериф, что решили захватить этот дом, - покачал головой правитель. - Он не имеет права на существование. Его существовать не должно. Прикажи морякам вытаскивать ящики с железными изделиями наверх, а на счет остального мне нужно подумать... Корабли, поднимаясь на веслах против течения, смогли добраться до крепости хранителей только к середине следующего дня и кинули якорь посередине русла. Прежде чем подводить суда к берегу, Назия самолично промерила на пироге глубины выше и ниже облюбованного места причаливания, глубины между судами и берегом, и в итоге дождалась темноты. Зато с первыми солнечными лучами она умело подвела флагман к острову и поставила в нескольких шагах от суши, вдоль среза воды. Затем подвела вперед пирогу и повернула ее, превратив в мост между судном и берегом. - Я рада видеть вас, мой господин, - наконец-то добралась морячка до правителя. - Я тоже этому рад, - кивнул Найл. - Думаю, чтобы принять весь груз, который нам хочется увезти, тебе придется выбросить балласт и уложить вместо него ящики с железом. Но только один пусть корабль постоянно дежурит на реке. Сверху могут появиться лодки с хранителями. Их придется быстро уничтожить. - Они опасны? - Нет. У них нет оружия. Вместо него они используют машинки, стреляющие маленькими кусочками свинца. Борт судна этим ни за что не пробить. Еще у них могут быть гранаты, но их бросают рукой. Пусть на носу спрячется моряк, который станет быстро выкидывать наружу все, что упадет вовнутрь. - С качающейся пироги перебросить что-то через носовую надстройку? недоверчиво покачала головой морячка. - Но я поставлю туда моряка, раз вы приказываете, мой господин. - Тогда раскрывай трюмы, Назия. У нас очень много работы.