В конце марта хозяин магазина сказал Мерлину, что свою скромную ученическую зарплату за этот месяц он, конечно, получит, но вот филиал в ближайшее время не откроется. Бурундук потом объяснил, что хозяин вложил деньги в бизнес своего родственника, бизнес оказался прибыльным, и до того даже дошло, что уже имеющийся магазин хозяин подумывал продать, чтобы вложить в новое дело побольше денег.
Мерлин побежал в зоомагазин. Там место было уже занято — другой такой же нескладный парень, с такими же тараканами в башке, чистил клетки и оборудовал себе на складе лежбище — читать Кинга и слушать музыку.
Вдруг стало ясно: тупик.
Этот апрель был самым поганым в жизни Мерлина. Возвращаться в школу он не мог. Деньги приходилось экономить. Будущее, уже выстроенное в голове, вдруг развалилось на кусочки, а кусочки растаяли.
— Знаешь, я с ребятами познакомилась, — сказала однажды Кузька — единственная из класса, с кем он встречался и честно рассказывал о своих проблемах. — Из «Беги-города», слыхал про такой? Они меня к себе звали поработать. Хочешь, познакомлю?
— А что нужно делать?
— Там ночные дежурства… Нет, ты точно не знаешь, что это такое?
— Не знаю.
— Погоди…
Кузькины родители подарили ей крутую мобилку. Выйдя в Интернет, Кузька быстро нашла сайт «Беги-города» и повела по этому сайту Мерлина, одновременно рассказывая про Джимми.
— Она как раз отвечает за маршруты, сама их придумывает, сама расписывает сценарий. Вот, видишь — можно заполнить форму и записаться на игру. Ближайшая, ближайшая… ну вот, послезавтра! Давай я позвоню? Может, тебя сразу и возьмут?
— Ну, давай, — неуверенно ответил Мерлин.
— Джиммочка? Это Кузя, помнишь такую? Джим, вам там еще нужен дежурный на пункте? Ой, классно! Тут у меня одноклассник подработать хочет… да, нормальный, с головой дружит… Ага, дам. Да? Ага. Угу! Здорово! Классно! Ну, до связи.
Мерлин слушал Кузькино щебетание, глядя сверху вниз на ее темно-красный затылок. Кузька красилась в противоестественный цвет, из-за чего в школе случались разборки. Длились они с сентября примерно по конец октября — потом тетки-учительницы как-то смирялись; ну, цвет и цвет, лишь бы ребенок был здоров… С другой одноклассницей, Аськой, сделавшей пирсинг в ноздрях и на нижней губе, они воевали до самой весны.
— Джимми велела дать тебе ее телефон. Чтобы ты часа через два позвонил, сказал, что от меня, и вы встретитесь. Тебе есть на что ее в кафешку сводить?
— Есть.
— Врешь. Вот, держи, потом отдашь, — Кузька протянула банкноту. — Ты должен сразу показать свою крутость, понял? Я в Инете читала…
И она пересказала своими словами статью о том, как нужно одеваться, когда идешь устраиваться на работу.
— Ты должен соответствовать той зарплате, на которую претендуешь. Если придешь весь в Версаче наниматься ночным сторожем — не возьмут. И если придешь в старых джинселях наниматься в банк — тоже не возьмут. Туда как раз нужно идти в костюме, но не слишком дорогом… — Кузька замолчала и прищурилась. — Ты сейчас можешь претендовать на пять тысяч в месяц, вот…
— Если это — пару раз в неделю подежурить…
— Родаки вчера грызлись — батя растолстел, в новый свитер не влезает, а свитер дорогой, стильный… Я его тебе принесу! Пока еще батя похудеет!
От кого другого Мерлин бы не принял — но от Кузьки…
Она была ему даже не младшей сестрой, хотя фактически — старше на полтора месяца, она была младшим братом. Ему в детстве сильно недоставало младшего… В доме, переполненном материнской любовью, он был крайним — все выливалось на него в громокипящем избытке; был бы младший — тот стал бы крайним…
Кузька с ее забавными повадками, смешным командирским тоном, была братишкой — Мерлин в упор не видел всплесков ее женственности, кокетства, нежностей с женихом Лесем. И вообще все, связанное с миром женщин, вызывало в нем легкую брезгливость — после того, как он проснулся однажды в чужой квартире, куда после концерта завалились целой оравой, под одним одеялом с какой-то жуткой теткой. Чича, наставник в алкогольных делах, объяснил потом, чего именно Мерлину ни в коем случае нельзя смешивать, а то опять потянет на идиотские подвиги, и подтвердил — да, было-таки, было, полночи диван скрипел. Мерлин попытался вспомнить — и его чуть не вывернуло.