Пихаясь и спотыкаясь, из калитки вывалилась целая орава детей. Их глаза жадно горели, они наперегонки мчались к первому упомянутому на карте ориентиру — одинокой иве, что между двух троп на пути к пляжу.
— Какая древняя ива! — восхищался Зубрила, поправляя очки. — Я и не знал!
— Земля Мистерии полна загадок и чудес, — напыщенно сказал Кланос, тоже поправляя очки.
Астрид ревниво посмотрела на своего извечного врага. Кланос закончил второй курс Клеверного Ансамбля, а завтра пойдет на третий. Он уже немножко умеет колдовать… совсем немножко пока, но все-таки он, можно сказать, волшебник, и он тут самый старший, так что может оттянуть на себя верховодство…
Но нет. Никогда, пока она в этой повязке. Это Капитанская Повязка, и в ней она воистину Астрид Беспринципная, ужасная и прекрасная королева пиратов, но больше прекрасная. Никакие Кланосы ее не оттеснят.
— Здесь какая-то тайна! — воскликнула Уберта, когда они прибежали к старой иве. — Куда держим курс, капитан⁈
— Я читаю! — провозгласила Астрид. — Это шифр! Тут сказано — от ивы меж двух троп сделайте триста шагов на север, а потом двадцать шагов на запад! Там скажите волшебное слово… и ждите.
Заспорили, кто будет отмерять шаги. Шаги хотели отмерять все, но у Кланоса они были длиннее всех, а у Вероники и младших гоблинят — короче всех.
— Я именинница, так что шаги должны быть мои! — настаивала Астрид.
— Нет, пират Хег Чернозубый не был девятилетней девочкой, — снисходительно поправил очки Кланос. — Он был взрослым мужчиной. Так что шаги должен отмерять тот, кто здесь ближе всех к взрослому мужчине. Я.
— У меня длинные ноги, поэтому я пойду, — с нажимом сказала Астрид.
Но Кланос уже считал шаги, глядя на свои часы с теневым компасом. Вот подлец!
Ничего не поделаешь, пришлось следовать за ним. Астрид только не выпускала из рук карту, потому что на ней еще много указаний, так что без нее Кланос ничегошеньки не найдет.
— Двести девяносто восемь, двести девяносто девять, триста! — горделиво отсчитал Кланос. — Теперь… поворот на запад!
— Курс на запад! — прокричала Уберта. — Лево руля!
— Хорошо справляешься… навигатор, — похвалила Кланоса Астрид. — Капитан доволен тобой.
Они пришли на берег реки. Немножко совсем не хватило — если бы у Кланоса были подлиннее ноги, он бы точно намочил свои щегольские туфли с загнутыми носами. Тут тоже росли ивы, а еще березы и осины. Астрид встала под той осинкой, куда почти врезался на последнем шагу Кланос, торжественно откашлялась и как можно отчетливее воскликнула:
— Снип-снап-снурре-базелюрре!
В ветвях захлопали крылья, и донесся раскатистый глас:
— Кр-ра-а, вы пр-роизнесли волшебное слово, и я…
— Матти, это ты? — нахмурилась Астрид.
— Нет, кр-ра-а, я пр-ризр-рак попугая пир-ратского капитана Хега Чер-рнозубого, и вы пр-ризвали меня волшебным словом, кр-ра-а!..
Вероника подергала Астрид за штанину и шепнула:
— А давай я самого Хега Чернозубого призову?
— Это мы оставим на случай, если нормально ничего не найдем, — шепнула в ответ Астрид. — Не призывай пока никого, ты — наша Скрытая Армия.
Вероника кивнула, чувствуя себя очень важной, и выпятила губы, чтобы лицо стало как можно серьезнее.
— Слушайте загадку, кр-ра-а!.. — выкрикнул призрак пиратского попугая. — Что за дом стоит в лесу? Без двер-рей и без окон, птичьим сделан топор-ром!
— Это легко! — сказал Копченый. — Дупло!
— Это мой праздник, — засопела Астрид. — Почему все лезут вперед капитана?
— Потому что капитан — ничто без своей команды, — сказал Зубрила. — И лучше быть капитаном красавцев и гениев, вроде нас, чем ничтожных чечпоков, у которых только капитан не совсем уж ничтожный.
— Да! — воскликнула маленькая Люмилла.
Астрид не могла не признать, что мысль окиренно здравая. Так что она торопливо скомандовала разбежаться по округе и искать дупло, пока команда не начала делать это сама.
Здесь было еще редколесье, но деревьев все равно хватало, так что поискать пришлось. Но в команде Астрид Хладнокровной было целых шестнадцать кровожадных пиратов, и они обшарили все вокруг, никого не щадя, не оставляя выживших.
— Дупло-о-о-о!.. — разнесся по округе крик Уберты.
— Что ты орешь⁈ — завопила еще громче Астрид. — Вдруг нас услышат враги⁈
— Какие враги? — растерялась Уберта.
— Агенты Зла! Они повсюду!
— Думаешь, агенты Зла — враги пиратов? — презрительно усмехнулся Кланос.
— Они друзья таким… плохим пиратам! А мы благородные пираты!