Карл сейчас же уехал на побережье осмотреть отведенную землю и сделать кое-какие первые шаги. Он оставался там до пасхи. В праздники, когда Эльза справляла на мельнице Кланьгиса шумную свадьбу, он возвратился к Сармите. Сразу же стали готовиться к отъезду. И за неделю до Юрьева дня они отправились в путь — в свое свадебное путешествие на Болотный остров. Все их имущество уложилось на один воз, и еще осталось место для поросенка и нескольких мешков картофеля.
4— Сармите, садись теперь на воз, дальше дорога будет сырая… — сказал Карл, когда они доехали до ольшаника. Позади оставались холмистая равнина, поля, крестьянские усадьбы, темно-серые пашни, луга и пастбища. Сыростью и сумраком повеяло на них от кочковатого болота, покрытого лужами затхлой воды, затянутой красноватой ржавчиной; от густого кустарника и деревьев, березок со сгнившими макушками, почерневших гнилушек в воздухе стоял запах тления. Каркали вороны, носились сороки, из-за сухого ствола ели выглядывала черная птица с красной головкой — черный дятел. На болотном мху еще виднелась прошлогодняя клюква.
Местами телега погружалась в грязь по самую ступицу, тогда лошадь останавливалась; привязанная к телеге корова с мычаньем брела за подводой. Дорога действительно стала значительно сырее, и Сармите поступила благоразумно, взобравшись на воз.
— Нам еще далеко ехать? — спросила она, когда заросли закрыли край поляны.
— Совсем немного осталось, — откликнулся Карл, увязнув по колено в грязи. — Это зимняя дорога, поэтому здесь так плохо. По летней дороге надо делать большой крюк.
Он избрал плохую дорогу не из-за того, что она была ближе, ему просто не хотелось ехать мимо знакомых на побережье. Никто не должен видеть, с каким «богатством» они приехали на Болотный остров.
— Ну, Гнедко, нажми еще, скоро выберемся!
Высокие ели толпились вдоль края болота, кругом лежал мягкий мох, все окутывал сырой полумрак. А подо мхом покоились стволы упавших деревьев, давно уже покрытые зеленым саваном. Лесное кладбище, призрачное и тихое. Теплый весенний ветер, сушивший открытые поля, здесь совсем не чувствовался.
— Видишь просвет впереди, Сармите?
— Да, там светит солнце.
— Сейчас мы будем дома.
Еще немного, и они добрались до Болотного острова. Дорога пошла в гору, стало суше, чаща поредела, и глазам приезжих открылась довольно большая поляна, окаймленная лесом и кустарником.
— Что там, за кустами, налево?
— Река, Сармите. А по берегу наши луга.
— А дальше, напротив?
— Полоса леса. За нею дом наших соседей.
— Но от нас его не видно.
— Теперь нет, но когда-нибудь увидим.
— Когда вырубим лес?
— Да, тогда будет видна вся поляна до большака.
— А что с другой стороны, где большие ели?
— Там лес.
— В нем никто не живет?
— Никто.
— И мы здесь будем одни среди леса?
— Разве ты не видишь дымок?
— За тем вон пригорком?
— Да. Там наш сосед по острову. Он поселился раньше нас.
Болотный остров представлял собой заброшенную лесную вырубку. Пни сгнили, старые корни истлели. На всей возвышенности, окаймленной болотом и рекой, почва была супесчаной.
На берегу острова с южной стороны — маленький дощатый сарайчик с окном и дверью, обращенными к дороге. Это было временное жилье, построенное этой весной Карлом, В одном конце сарайчика лежала груда досок и куча опилок.
Воз остановился у двери. Тихо, негостеприимно встречал Болотный остров своих завоевателей.
— Здесь будет паше первое картофельное поле, — указал Карл на менее заросший участок земли. — А там можно нынче посеять озимую рожь, — и он указал на другую полоску земли, где еще предстояло выкорчевать несколько пней. — Дом мы построим поближе к реке, на южном склоне; там будут хорошо расти фруктовые деревья и для пасеки неплохо. Но прежде всего нужно прокопать на лугу канавы, тогда уже в этом году у нас хватит сена для лошади и коровы.
— Если ты займешься рытьем канав, когда же вспашешь землю под картофель?
— Немного позднее. Ведь еще ранняя весна.
— А когда ты расчистишь поле под рожь?
— Осень еще далеко.
— А когда построишь жилье на зиму?
— В свободное время, Сармите.
— Ведь придется еще и на заработки ходить. Как же ты выкроишь время на заготовку бревен и постройку дома?