— Это природное. Меня не могли вскрыть даже магистры. — беспечная улыбка и безмятежный взгляд, а сама уже прикидывает, что же это за фрукт, который смог вскрыть три первых слоя?
— Вы закончили обучение?
— Нет. Увы. К сожалению, я не смогла найти общий язык с однокурсниками и была вынуждена покинуть учебное заведение… — глазки в пол и смущенно улыбнуться. — Да и ничем кроме природного щита в магии я не могу похвастать. Огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть, разум… это всё не моё. Максимум — активация амулетов, базовое знахарство и распознавание плетений.
— Это тоже немало. — кивнув своим мыслям, лорд озвучил очередную неожиданность. — Вы голодны?
— Немного.
— Могу я пригласить вас составить мне компанию за обедом?
— Вполне. — немного озадачившись, но тем не менее согласившись, Сэнди уверенно кивнула и без колебаний прошла вслед за хозяином, отправившимся в соседнюю комнату, оказавшуюся столовой.
Хм… с накрытым на две персоны обедом.
Второй этап тестирования?
Забавно.
Сняв дорожную куртку и сумку с плеча, передала вещи в протянутые мужские руки и внимательно проследила, куда их положили. Как говорится — доверяй, но проверяй.
— Приятного аппетита. — единственное пожелание от молчаливого хозяина и он целиком и полностью погружается в дегустацию обеда.
Решив, что «дело хозяйское», путешественница предпочла не отставать и также последовала его примеру, о чем ничуть не пожалела. Нежнейшее мясо, ароматные овощи и изысканные специи. О да… этот лорд знает толк в еде!
А кофе был вообще выше всяческих похвал!
— Скажите, что вы думаете о сорте «Эргрэ»?
— Мой любимый. — прикрыв глаза, девушка с удовольствием вдохнула божественный аромат. — Жаркий запах солнца и пустыни.
— Хм… — загадочный хмык и очередное вопрос с подвохом: — И где же вы его пили, юная леди?
Ну да, стоит он недешево.
— У меня были богатые однокурсники. — вообще-то она тоже не бедствует, но ведь это сейчас неважно, правда?
— Манерам тоже у них научились?
— О нет. — немного циничный смешок и честное. — В монастыре. Наша мать-настоятельница до ухода в монастырь была дамой из высшего света… она на дух не переносила, когда кто-то брал вилку и нож не в ту руку.
— А в каком, говорите, монастыре вы воспитывались?
— Монастырь в Синей Пустоши.
— О…
Ну да, далеко. Очень. Очень далеко. Не проверишь.
Хотя и правда…
— Прошу прощения, если покажусь бестактным, но вы совсем ничего не знаете о своих родителях? Наличие магии и благородные, совсем не крестьянские черты лица… вы ведь наверняка дворянка? — цепкий, внимательный взгляд, от которого стало бы неуютно, не будь ей так весело.
— Нет. О родителях я не знаю ничего. — а то, что знаю, вам не скажу. — В корзинке, в которой меня нашли, лежала лишь записка с именем и просьбой позаботиться. Даже фамилию мне дали в монастыре.
А вот о кулоне вам знать совсем не обязательно…
— Сочувствую. — ещё бы в тоне это сочувствие проскальзывало… может и поверила бы.
— Не стоит. Я уже давно не переживаю по этому поводу. Итак… — отставив пустую кружку на стол, Сэнди приветливо улыбнулась. — Благодарю за превосходный обед. А теперь не могли бы вы озвучить ваши цели и желания? В объявлении они довольно расплывчаты.
— Мне нужна девушка. — замолчав и видимо ожидая реакции, но не дождавшись, мужчина усмехнулся. — И вы мне подходите. Хотите узнать почему?
— Буду признательна, если озвучите.
— Вы воспитаны. Доброжелательны. Привлекательны внешне. Также юны… — на этом месте неопределенно улыбнувшись, лорд решительно добавил: — Хотя вам далеко уже не двадцать. Кроме всего прочего вы умны, сообразительны и в меру любопытны.
— Забавно. — очередная улыбка из арсенала «милой девочки» и чуть более настойчивое. — Для чего именно вам необходима «юная леди»?
— Для ширмы.
И снова продолжительное молчание и снова неопределенная улыбка, когда гостья не торопит, ожидая, когда хозяин созреет сам.
— Вы мне подходите идеально.
— А вы мне?
Иронично приподнятая бровь в ответ и очередной провокационный вопрос.
— Скажите, чего вы хотите от жизни на данный момент?
— Развеять скуку.
— Даже так? И когда же в вашем юном возрасте вы успели её познать?
Неопределенное пожатие плечами и пусть думает что хочет. А он не так уж и прост, это якобы лорд Байш.
— Хорошо, давайте начистоту. Любовница мне не нужна. — язвительная улыбка и далее. — Мне нужна девушка, которая будет изображать мою невесту. Не за бесплатно…
— В чёем смысл?
— Думаю, вы уже поняли, что на текущий момент на мне личина?
— Да.
— Я достаточно известная и значимая личность в городе и достаточно многие… — скривившись, продолжил: — Многие женщины нашего города желают женить меня на себе. Мне нужна девушка, которая станет для них преградой. По вашей дорожной одежде можно сделать вывод, что вы не местная. Верно?
— Верно.
— И замуж вы не хотите?
— Ещё вернее.
— То, как вы двигаетесь, дает понять, что вам не чужды такие вещи, как физические нагрузки и зарядка…
— Возможно.
О том, что она не один год провела на улице, участвуя в драках без правил, упоминать, наверное, не стоит…
— Умеете танцевать?
— Смотря что.
— Вальс хотя бы?
— Да.
— Корсет носите?
Намек на её тонкую талию?
— Нет, и не буду.
— Вы согласны на моё предложение?
— Простите, но я так до сих пор и не услышала его внятное звучание.
Улыбнуться и развеселиться от того, как забавно выстраивается их диалог. Своими вопросами он прощупывает её умения и желания настолько быстро и профессионально, что подозрения о его роде занятий постепенно перерастают в уверенность. Впрочем, ей не о чем переживать в этом плане — перед законом всех государств она чиста, как младенец.
Интересно, тайная канцелярия или военная разведка?
— Мне необходима девушка, которая некоторое неопределенное время будет моей невестой. Мы будем появляться в свете, достаточно много времени проводить на людях. При этом вы будете делать вид, что влюблены.
— Только делать вид?
— Да. Именно делать вид. Невеста мне не нужна. Влюбляться в меня не надо. Женить меня на себе тем более.
— Надолго?
— Минимум на полгода.
— А максимум?
— Пока на год. Не переживайте, мы обязательно заключим с вами магический договор.
— И наконец, самое главное — цена вопроса?
— А вы решительны… Скажите, мы с вами раньше нигде не встречались?
— Сомневаюсь. Я в вашем городе впервые. — как впрочем, и в государстве. А ещё если бы вы, лорд, сняли личину…
— Да, тогда точно вряд ли. — последний раз внимательно всмотревшись в безмятежные серые глаза, лорд уверенно кивнул. — А стоит моё предложение — десять золотых за каждую неделю. Минимальный срок контракта — полгода, а затем плюс неделя и так до тех пор, пока в невесте не отпадет необходимость, либо вы поймете, что для вас это слишком тяжело.
— Могу я увидеть контракт? — о да, прежде чем соглашаться, она прочтет всё. Даже мелкий и даже невидимый шрифт!
— Пожалуйста. — уверенный взмах рукой и перед Сэнди появляется свернутый в свиток лист магического договора.
Маг.
Сильный маг…
Стоило ожидать.
Однако забавно…
Старательно вчитываясь в каждое слово, к концу свитка Сэнди уже была уверена, что это будет самым забавным приключением за последние пятьдесят лет. Что ж…
— Я согласна.
— Прекрасно.
Отпечатки пальцев по очереди заняли положенные им места в договоре и он пропал до контрольного срока, схлопнувшись с характерным звуком.
— Позволь представиться, дорогая моя невеста, лорд Тэнгхем. — Развеяв иллюзию, помолодевший до тридцати лет и похудевший на сто килограмм мужчина уточнил. — Лорд Скайнрид Тэнгхем, глава тайной канцелярии Его Величества. Для тебя просто… Скай.