Мой собеседник полез в складки плаща. Я же протянул руку к арбалету — а вдруг он чего замышляет? Но посетитель просто вытащил то, что служанка приняла за кошелек. Он небрежно бросил мне эту вещь через стол, и я понял, что служанку мою провели.
— Так это кусок кольчуги! — воскликнул я в разочаровании.
Он кивнул, слабо улыбаясь.
Я испустил вздох, полный отчаяния, и аккуратно поставил арбалет на пол, подавив желание пустить его в дело — не в целях самозащиты, а просто от злости.
— Значит, тебе нечем заплатить за все, что ты выпил?
— Я этого не говорил, — загадочно ответил посетитель.
Я поерзал на стуле:
— Так у тебя, значит, есть деньги?
— О нет, нет. — И он усмехнулся, словно сама мысль об этом его насмешила. Странно это было. Он столько выпил, а запаха алкоголя от него я не чувствовал. — Нет, у меня и пары соверенов не найдется, чтобы побрякать ими. Но, — и он огляделся по сторонам, словно опасался, что за ним подглядывают, — могу тебе сказать, что на свете есть разные способы расплатиться.
— Я знаю только один, при помощи маленьких звенящих кружочков, причем это точно не звенья кольчуги.
Он не обратил внимания на мой сарказм.
— Я могу заплатить тебе… информацией.
Мне это как-то не очень понравилось. Я спросил себя: уж не принес ли он дурные вести? Может, кто-нибудь из тех, кому не терпится увидеть, как моя голова расстается с шеей, отправил шпионов меня разыскать и один такой и сидит сейчас передо мной?
— Какую информацию? — спросил я. — Ты вообще кто?
— Никаких имен. Имена обладают властью.
Я застонал, скрестил руки на столе и опустил голову между ними.
— Ты что, какой-нибудь плетельщик? — спросил я, уже зная ответ.
— Ну да, в некотором роде. А как ты…
— Потому что все вы одинаковы. Вы изо всех сил стараетесь не говорить никому своих имен, потому что «истинные имена обладают властью». Сколько раз мне уже приходилось это слышать!
— Не знаю, — ответил он, слегка смутившись.
Я поднял голову и со злостью посмотрел на него.
— Это был риторический вопрос, идиот.
— Ой, извини, я не понял, — стал оправдываться он.
Некоторое время я пытался выбрать — то ли послушать, что он имеет мне сказать, то ли списать стоимость пива и вышвырнуть старого дурака из таверны. Я не собирался заставлять его отрабатывать долг. Подобное притягивается подобным, и мне вовсе не хотелось, чтобы у меня тут застрял колдун. Чего доброго, и другие тогда подтянутся и устроят мне тут неизвестно что. Больше из болезненного любопытства я спросил:
— И что ты хочешь мне рассказать?
— А ты простишь мне долг? Мне бы не хотелось оставлять долги, особенно сейчас.
Кое-какие убытки всегда в таверне имелись, так что я просто пожал плечами:
— Конечно.
Я откинулся назад, сплел на груди пальцы и поставил локоть на спинку стула. Должен признать, посетитель был доволен, увидев, что я собираюсь его выслушать. Одни боги ведают, когда он в последний раз имел собеседника. Да и я за прошедшие два года резко сократил круг общения. Не стал обзаводиться новыми друзьями, потому что они не были мне нужны. Даже служанок держал на расстоянии, хотя они иногда и проявляли ко мне интерес. Раньше мне и в голову не могло прийти, что невинности я отдам два года (если только речь не идет о девушке по имени Невинность), но опыт с кольцом (вы понимаете, о каком кольце идет речь), пожалуй, на время отвратил меня от противоположного пола, как и жжение, которое я ощущал в затылке всякий раз, когда вспоминал глаза Шейри и гнев в ее взгляде. Наверное, придет время и все переменится, но сейчас я проводил ночи один-одинешенек и не могу сказать, что мне это не нравилось.
— Я… — заявил посетитель с несколько большим самодовольством, чем можно было бы ожидать от человека, который надеется, что ему простят долг. — Я провидец.
— Ну и?..
Он слегка склонил голову.
— Разве ты не знаешь, что это означает?
— А мне надо?
— Ну, — начал он, словно готовясь к продолжительной лекции, — ты, наверное, слышал о пророках?
— Да-а, — осторожно ответил я.
— Это люди, которые всегда говорят: «Так написано, и так тому быть». — Он подался вперед и стукнул себя в грудь, весьма довольный собой. От него по-прежнему не пахло спиртным, но вел он себя так, как ведут пьяные. Да и говорил он теперь громче, чем раньше. — Я же тот, кто все это пишет.
— Ты хочешь сказать, что ты плетельщик-прорицатель?
— Нет, я не плетельщик. Плетельщики пользуются нитями реального мира. Мы, провидцы, берем магию из другой плоскости. Мне не нужна ткань судьбы. Слова — мои нити, страницы — моя материя. — Он помахал в воздухе руками, словно что-то писал. — И вот что удивительно. Я никогда не знаю, что предвижу, пока не запишу. Предсказание выделяется из меня, как… как…
— Гной?
Он рассмеялся, что было странно — ведь я пытался его обидеть.
— Ну да, некоторые так это и описывают.
Я покачал головой, собираясь встать.
— Ты что, хочешь уйти? — Он, кажется, удивился и схватил меня за руку с неожиданной силой.
— Да, если ты отпустишь мою руку.
— Но…
— Я что, должен испытать благоговение, услышав, что ты мне рассказываешь? — возмутился я. — Знаю я вас и ваши пророчества. У вас все так туманно и непонятно, вы так гордитесь своим умом в ущерб ясности, что все ваши предсказания бесполезны до тех пор, пока что-нибудь не произойдет! Вы выражаетесь такими общими фразами, что люди потом годами спорят о том, что же вы все-таки имели в виду.
— Есть разница между мной и другими провидцами — я не такой опытный.
Я не мог поверить тому, что услышал.
— Думаешь, это меня порадует? Как же ты надеешься быть мне полезным, если прямо говоришь мне, что не годишься для той работы, которую делаешь?
— Просто я выражаюсь слишком буквально. Я вполне разделяю твое негодование по поводу тех, кто не умеет выражаться ясно. Я же делаю предсказания, и люди расстраиваются. Женщина хочет услышать: «Любовь изменит твою жизнь». А предсказание типа «Ты безнадежно влюбишься в человека, который три года будет над тобой измываться, а потом уйдет к девице в два раза моложе тебя» ей совсем не нравится. Мужчинам нравится слышать: «Ты отличишься в битве» и совсем не нравится, когда говорят: «Люди будут потрясены тем, как быстро ты побежишь от врага, и всю оставшуюся жизнь ты будешь предметом насмешек и презрения». Понимаешь, в чем моя беда?
Мне не хотелось признаваться, но этот колдун начинал мне нравиться.
Как вы уже знаете, я интересуюсь путями судьбы. Люди боятся узнать, что ожидает их в будущем — это мне было понятно, — потому-то предсказания и формулируются столь туманно. Я в задумчивости поскреб бороду и переспросил:
— То есть ты утверждаешь, будто можешь точно предсказать, что со мной случится?
— Совершенно верно. Но… — Он предостерегающе поднял палец. — Прошу — не вини меня в том, что узнаешь. Не могу не сказать, что я крайне устал от людей, которые пытаются выместить свою досаду на мне только потому, что жизнь поворачивается к ним не той стороной, какой они бы хотели.
— Ну, к счастью, я настолько привык, что все поворачивается не так, как мне бы хотелось, что даже сомневаюсь — сможешь ли ты рассказать мне такое, что сильно меня расстроит. Я-то всю жизнь прожил, ожидая худшего, время от времени обманываясь ложным ощущением безопасности. А оно оставляло меня лишь тогда, когда худшее случалось. Уверяю тебя, я не так слаб, как некоторые из твоих предыдущих клиентов.
— Превосходно! — воскликнул мой собеседник, оживившись. — Дай-ка мне кусок пергамента и письменные принадлежности, и я с удовольствием окажу тебе эту услугу, чтобы оплатить свой долг.
Он что-то уж очень заботился о возврате долга — это было странно для такого бездельника, как колдун. Я быстренько принес пергамент и перо и положил их перед провидцем. Потом стал с любопытством наблюдать за ним, а он закрыл глаза и немного отклонился назад. Его веки легонько затрепетали. Дыхание замедлилось, а руки, как я заметил, начали мелко подрагивать. Если он и шарлатан, то играет превосходно — этого я не мог не признать.