– Что такое исход? – поинтересовался Надмир.
– Исход, как я уже говорил, вторая ступень обучения, когда будущий хранитель выходит в большой мир. Он познаёт его, ищет новые знания, нужные клану, учится незнакомой волшбе, тратит на это не один десяток лет.
Ведун выдержал паузу, продолжил. – Теперь я спрашиваю тебя – согласен ты стать хранителем?
– Не спеши, – остановил колдун, пытающегося что-то сказать юношу, – проведи эту ночь здесь, на утро дашь ответ, какой бы он не был. Устраивайся, я буду в библиотеке.
Надмир ещё немного постоял посреди дома в раздумьях, затем подошёл, и завалился на постель. Его веки потяжелели и закрылись, сон накрыл утомленного юношу.
Алекс сидел за столом, перед ним стояла бутылка водки, на тарелке лежали остатки квашеной капусты и корочка черного хлеба. Он намеренно не стал готовить закуску и звать гостей, чтобы поболтать по душам, когда водка затуманит разум и развяжет язык. Сегодня он решил напиться, ужраться до свинячьего состояния так, чтобы мордой в салат.
Депрессия накатила вроде без повода, на пустом месте, заела серость и обыденность. Вот и заныла, захлюпала душа, требуя выпустить тоску на белый свет.
Первые сто грамм были выпеты. Обжигая рот, водка, как воплощение гадости и отвращения скатилась по пищеводу, растеклась по желудку.
– Какая гадость, ваша заливная рыба, – морщась от отвращения, произнес Алекс, нюхая кусочек хлеба.
Спиртное быстро всосалось в кровь. Организм, не привыкший к частым вливаниям спиртного, начал стремительно пьянеть.
Чтобы не затягивать процесс, он налил ещё одну рюмку и послал её вслед за первой.
– Вот так, – начал пьяную философию Алекс, – когда жизнь дерьмо, мы ещё его вовнутрь принимаем.
– А для чего, – он опрокинул третью рюмку в рот и скривился от крепости напитка, быстро принялся закусывать, хрустя капустой. Когда с закуской было покончено, вернулся к прерванному диалогу с самим собой, – для того чтобы слиться с окружающей средой.
Алекс повернул голову, уставившись мутными глазами куда-то в даль, в ночь, словно кто-то далекий слышал его там:
– Так что брат, если тебе выпадает шанс, используй его, или будешь дермо хлебать всю оставшуюся жизнь.
Надмир соскочил с постели, голова раскалывалась, словно от угара, а содержимое желудка рвалось наружу. Перед глазами до сих пор стояло лицо с мутными глазами и идиотской ухмылкой. Надмир махнул рукой, пытаясь отогнать наваждение, но бесполезно. Незнакомый лик будто висел в воздухе. Юноша встал с ложа, пошел в угол, где журчал ручеек. Он зачерпнул студеной воды и плеснул себе в лицо.
– Странный сон, – подумал Надмир, – уж не вещий ли, только как не от мира сего. Дома, как горы, о таких он даже в сказах не слыхивал. И мужик, как там его, Алекс, ну и имечко. – И все же Надмир прочувствовал в этом странном человеке что-то знакомое и родное.
– Ты уже поднялся, – раздался голос Ведуна, – вот и славно, сейчас перекусим, а там и порешим, что делать далее. Садись, утренняя трапеза самая важная, – поучал колдун, накрывая на стол.
Завтрак прошел в полной тишине. Ведун откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на ученика.
– Ну, каков твой ответ? – спросил он у Надмира.
Юноша сидел молча и смотрел на руки. Неизвестность пугала его, тем боле колдун не скрывал трудности и опасности, связанные с путем хранителя. Когда отказ был готов сорваться с губ Надмира, в голове прозвучал голос Алекса:
– Не упусти своего шанса.
– Я согласен учитель. – Голос его обрел твердость. Сомнения ушли, и от этого на душе стало легко.
– Ну тогда не будем терять времени, – произнес Ведун, хлопнул ладонями по коленкам, довольный ответом, – пойдем, я покажу тебе начало.
Колдун подошел к полке у стены, взял не большой кувшин, оплетенный берестой, положил его в походную сумку. Затем он взял свой посох и осмотрел себя. Убедившись, что ничего не забыл, вернулся к ученику.
– Пошли, – коротко бросил он.
Ведун молча вел будущего хранителя по звериным тропам, уходя в самую глушь леса. Надмир шел вслед за колдуном. Временами он чувствовал, как накатывала тошнота. Окружающие их деревья расплывались, теряли четкость. Это длилось мгновение, и он не стал тревожить учителя, решив, что просто не выспался. Лес между тем менялся: исчезли молодые деревья, все чаще стали попадаться крупные стволы, иногда просто великаны, с уходящими в высь кронами. Ели бы кому в голову пришло обхватить ствол гиганта, понадобилось человек девять – десять. Солнце с трудом пробивалось сквозь толщу ветвей, и от стоящего полумрака веяло тайной.
Через пол дня пути, их окружали одни гиганты. Надмир шел среди них, все время крутил головой по сторонам, восхищаясь окружающей красотой, и понимал, как люди могли пропустить такую мощь у себя под боком, и это всего пол дня пути от главного селения руцев.
– Чтобы прийти сюда, простому смертному надобно несколько месяцев, а то и лет провести в дороге. Если лес вообще его пустит в свои пределы, – произнес Ведун, словно услышал мысли юноши, – мы же идем по граням, сквозь время и расстояния.
– Как это? – спросил Надмир. Не понимание происходящего читалось на его лице.
– Смотри, – Ведун взял тонкую палочку и несколько листьев, затем сложил листки вмести и проткнул их. – Вот так идем мы. Колдун поднял палочку с нанизанными листьями.
– А вот так, должен пройти простой человек, – Ведун снял листья с полочки и разложил их вокруг, – видишь разницу?
– Да, – ответил пораженный юноша, – но почему эти знания тайные?
Много причин, во-первых, троп таких мало, да ступить на них может только владеющий даром. Ну и как говорится, знают трое – знают все. Ты представь, а если вороги прознают про тропы. Тогда не уследить за ними, и беда через это большая может прийти. – Закончил поучение колдун.
– Все, пришли, – сказал он и вышел из тени леса на, залитую солнцем, поляну.
Ведун втянул воздух через нос, зажмурясь от удовольствия. Когда он вновь повернулся к ученику, глаза его светились радостью и счастьем.
– Перед тобой, чадо, прародитель леса! – Колдун сделал шаг в сторону.
Надмиру открылась величественная картина. На поляне, среди моря цветов раскинул свои ветви исполинский дуб. Достаточно было взглянуть на него – сразу становилось ясно, перед тобой не простое дерево, а главное из них.
– Когда пойдем, веди себе тихо. Руками не дергай, тем паче не вздумай убегать, а главное не бойся ничего. – Ведун закончил давать наставления и неторопливо направился к дубу.
Они успели сделать с десяток шагов, как на их пути в воздух поднялись тысячи пчел, ос. Все что могло летать, жалить и кусать собралось в огромную тучу, готовую обрушиться на, вторгшихся в их владения, чужаков.
– Мы идем к отцу нашему без дурных помыслов, потому нет страха перед вами крылатые воины, – произнес колдун и шагнул в тучу, следом за ним шагнул и Надмир.
Проходя сквозь живую, жужжащую стену, будущий хранитель чувствовал, как касаются его лица бесконечное количество лапок и усиков, как покалывают кожу множество жал, наполненных ядом. Летающее воинство готово было впиться в него, если он окажется врагом. Надмир понял – его изучают.
Пройдя преграду, он увидел удаляющегося учителя и поспешил его догнать. Юный хранитель чувствовал себя после встречи с тучей не совсем уютно в этом красивейшем месте. Надмир догнал колдуна, когда тот подходил к здоровенному медведю. Тот сидел на камне совсем по-человечьи, оперевшись лапами в колени.
Ведун остановился в пяти шагах от зверя, при этом он совсем не испытывал страха перед хищником.
– Приветствую тебя хозяин леса, рад видеть, что время не властно над тобой, – заговорил колдун с медведем, когда Надмир встал возле учителя. – Не причиняло моё племя вред тебе, и твоим владениям?
Юноша последовал примеру учителя, тоже склонил голову, дивясь причудам колдуна, бьющего поклоны медведю. Но ещё больше его удивило, что Ведун разговаривал с ним с большим уважением, как со старшим.
– Приветствую и я тебя, посредник, – раздался голос в голове Надмира, – какая нужда привела тебя? Для чего ты потревожил наш покой?