— Что застряла? — недовольно поторопил её генерал. — Топай, давай! — Едва за их спинами, скрежеща, захлопнулась калитка, добавил с твёрдой уверенностью: — Ничего. Сайры тебя перекуют.
— Это имя? Сайры.
— Сайрами называют здешних наставниц. Это принятое на Лифнце обращение к вышестоящему человеку. Сайра — женщина, сайер — мужчина. Имя добавляют в знак особого пиетета.
— Понятно. — Берлуна обливалась потом, тянуть чемодан по засыпанной гравием дорожке было тяжело. Пришлось расстегнуть куртку. Чтобы отвлечься продолжила расспросы:
— Зачем перековываться? Я вам не нравлюсь?
— Чему тут нравиться? — Генерал бросил на спутницу брезгливый взгляд. — Мешок с костями. Стыдно людям показать.
— Вы говорили, что любите блондинок.
— Ха… Мне вообще всё равно.
— Тогда зачем…
— Много вопросов! Тебе сейчас надо готовиться к встрече с новыми подругами. Не думай, что всё пройдёт гладко.
В голосе генерала прозвучала угроза. Берлуна внутренне сжалась. Ну вот. Единственный знакомый в этом мире человек сейчас оставит её на съедение сайрам и послушницам пансиона и отправится восвояси, а ей… Ей придётся выживать. Во всяком случае, пока дядюшка Кванк не придумает, как вызволить племяшку из капкана. Он обещал!
***
Пансион представлялся чем-то похожим на полянскую школу. Светлые просторные классы, элегантно одетые учителя, коридоры с натёртым паркетом, по которому приятно бегать, ученики в одинаковой форме… Берлуна школу не любила, но сейчас что угодно была готова отдать, лишь бы очутиться там, а не в унылом здании, напоминавшем тюрьмы древних веков. Даже приближаться к этому чудовищу неприятно, что уж говорить о том, чтобы оказаться внутри, застряв на долгое время.
— Ди-и-игл, — жалостливо пропела девушка, — пожалуйста, верните меня родителям. Я обещаю накачать мышцы, выучить язык и делать всё что требуется, не оставляйте меня здесь.
— Откуда ты знаешь моё имя? Ах, да… Вратарница называла, когда здоровалась. А ты не глупа.
— Генерал, умоляю…
— Запомни, детка: умолять на Лифнце не принято. Не проси, не жалуйся, не обижайся. Иначе не доживёшь до свадьбы.
Берлуна больно закусила губу и по-щенячьи заскулила.
Прощай, детство! Прощай радость. Прощай, быть может, сама жизнь.
Неосознанно сунула руку в карман, сжала охранный амулет. Надо бы надеть. Кванк просил сделать это незаметно. Пока такой возможности не представилось. Отпроситься в кустики? Колючие заросли кустарника вдоль дороги выглядели опасными. Сквозь них не пролезешь. Отстать от генерала и… Едва замедлила шаг, Дигл недовольно прикрикнул:
— Что ползёшь как замороженная! Шевелись, и так потерял с тобой кучу времени.
Просили его… Делать нечего, прибавила шагу. Чемодан надоел до смерти, однако бросать его — лишиться последнего напоминания о беззаботной жизни на Исполе. Пока Берлуна не решалась на это.
Добрались до гладкой площадки перед большим крыльцом. Отполированные гранитные ступени казались мокрыми в причудливо падающих сквозь листву лучах здешнего солнца. Ой! Да они реально мокрые! Девушка поскользнулась и едва не упала. Готовый к этому спутник схватил её за шкирку, приподнял и встряхнул:
— Бди! Готовность к опасностям — непременное условие выживания на Лифнце.
— Орочья задница, а не мир, — прошипела Берлуна, стараясь ступать осторожно.
Генерал только хохотнул.
В коридорах здания царил сумрак и мёртвая тишина. Никакой беготни.
— Идут уроки?
— Уроки? Хм… можно и так сказать. Мы сейчас идём к настоятельнице. Постарайся сохранять спокойствие и уверенность.
Ага, легко сказать. Ни того, ни другого Берлуна совершенно не имела.
В кабинет её пригласили не сразу. Сначала за высокой двустворчатой дверью скрылся генерал. Девушка воспользовалась минуткой одиночества, надела оберег. Повертела в пальцах медальон. Нажать? Пожалуй, не стоит. Здесь могут быть следящие артефакты. Не только здесь, кругом! Придётся хорошенько спрятаться, прежде чем решиться на беседу с дядюшкой. Прошлась по круглой приёмной, выглянула, приподнявшись на носочки, в узкое — чисто бойница — окошко. Смогла рассмотреть вытоптанную площадку, по которой носились коренастые девчонки. Шла борьба за грушевидный мяч. Причём такая жёсткая, что даже на пути у стремительной участницы игры оказаться было страшно.
Так и ей придётся? Гонять в просоленной форме, сталкиваясь с мощными девицами, падая, поднимаясь, получая удары в грудь, в живот, по ногам и рукам…